– Нате, не обляпайтесь, – все еще обиженно, но уже беззлобно проворчал мужичонка, зачерпнув половником варево и плеснув в протянутую плошку. Люди вокруг оживились и, разобрав миски, стали толкаться у огня.
Небольшая компания, состоящая из дюжины головорезов, сбившихся вместе потому, что так было проще выжить, гордо именовала себя бандой Птичий Крик. По названию небольшой заброшенной фермы на отшибе графства, где пару лет назад самые старые члены банды и встретились. Старый хозяин отстроил добротный дом, и в былые времена хозяйство, должно быть, процветало. А потом отдаленная ферма повторила судьбу большинства животноводческих хозяйств и заглохла, не в состоянии обеспечивать крупный скот питьевой водой и пригодным к откорму сеном. Бродяги, беглые преступники и прочие оборванцы отыскали заброшенный кров перед сезоном Дождей и обосновались надолго, успешно пережив своей маленькой коммуной холода и Зеленые Снега зимних месяцев. За это время они сожгли в очаге все, чем можно было обогреться и поживились всем, что смогли безнаказанно украсть из окрестных деревень и поселений. Когда осерчавшие соседи прознали про источник своих бед и предприняли определенные меры, банда стала промышлять грабежами на окружных дорогах и проездных трактах. Чем больше людей сталкивалось с их бесчинствами, тем бдительнее и осторожнее становились сами путники и предупреждали других. И, как следствие, банде Крик пришлось расширять свой ареал, совершать далекие вылазки, а позднее они перешли на кочевой образ разбоя с периодическими возвращения в Гнездо, чтобы отдохнуть, зализать раны и переждать Осадки.
– И чего ради мы весь день шагали? – недовольно буркнул лысый громила с другой стороны костра. – Кое-кому приспичило к столице поближе подобраться, а о том, что отряд уже еле ноги волочет, она и не думает.
– Лучше держи глотку закрытой, Обглод, или помогу тебе протянуть ноги прямо сейчас, – снова подала голос рыжая, выпрямившись и тряхнув гривой кучерявых волос.
– Зи, не горячись, – долговязый сосед снова попытался ее урезонить и протянул женщине миску с едой, – люди устали и сами не знают, что несут. Верно я говорю, Обглод?
В ответ ему раздалось непонятное сопение. Обглод демонстративно сплюнул и отвернулся, теперь отсветы костра танцевали на его блестящем затылке с стремя жирными складками ближе к холке.
– Эх-х-х, Дугги, твоя мягкотелость тебя же и погубит, – Зи сверкнула глазами из-под медных косм. Но миску взяла. – Я таких добряков, как ты, на своем веку немало повидала. Далеко ходить не надо – Вукут ровно за то же и поплатился, вот Орис не даст соврать, – махнула головой на садящегося рядом однорукого верзилу, – а стаю надо вот где держать! – она стиснула зубы и энергично потрясла кулаком перед самым носом у Дугласа. Тот испуганно сморгнул, его кадык снова взлетел вверх и рухнул вниз, а вместо ответа он протянул собеседнице деревянную ложку.
– Зилар дело говорит, Дуг, – Орис аккуратно пристроил плошку с дымящейся похлебкой на колени и потянулся единственной рукой к себе за пазуху, достав оттуда пузатую медную ложку, не сильно уступавшую в размерах черпаку Сутулого, дыхнул на нее, сосредоточенно потер о рубаху и удовлетворенно оценил отблеск огня на полированной поверхности.
– Вукут позволил людям больше, чем следовало. Принял в шайку новеньких. Ослабил контроль и не мешал заливать в глотку горькую. – Орис поднес к губам полную ложку похлебки, протяжно подул, остужая, и отправил в рот. – Вот его и порешили по пьяной лавочке те, к кому он с дуру повернулся спиной. Из-за ерунды порешили. Потому что хотели идти на промысел в другую деревушку…
Прошлого главарь банды все хорошо помнили, в свое время его побаивались и даже уважали. Он сколотил в Птичьем Крике изначальный костяк банды и вытянул их с самого дна, дав второй шанс на жизнь. Видимо, с этим и было связано то, что после внезапной кончины Вукута лидерство захватила его жена и напарница по разбою, рыжеволосая паршивка Зилар. Столь же властная и амбициозная, она быстро взяла людей в оборот, не дав поразмыслить и провести положенный в подобных воровских братствах выбор нового главаря.
– Так что хорошенько подумай, Дугги, когда в следующий раз решишь подбивать ко мне клинья, а не тонка ли у тебя кишка, – вставила рыжая, выдыхая клуб дыма после глубокой последней затяжки. – Сдюжишь ли ты быть во главе Крика на пару со мной? От этого, знаешь ли, умирают…