– И ты предлагаешь мне, Вивьен Этельрэд Йорвик, пойти на поводу у взбесившихся бедняков? Может, мне еще лично каждому чашу с Водой подать?
– Нет, не лично. Но подать придется. Эта временная мера позволит привнести в окружающий хаос хоть какой-то порядок с нотками стабильности и уверенности в завтрашнем дне.
Руд поднялся и зашагал по зале, сложив руки за спиной и время от времени напряженного хмуря брови.
- Рудигер! Разве мы можем так рисковать? Ты прекрасно осведомлен, эти запасы – только для высшей знати, для тех, кто поддерживает мою же власть...
– Но если мы не рискнем – то очень скоро им будет некого поддерживать.
– Вероятно, ты прав… – Королева обессиленно взмахнула рукой. – Прав! Только что мы будем делать потом?
– У нас есть несколько недель, даже месяц…
– Да, но что дальше? Ты об этом подумай! Что, если наши планы не увенчаются успехом? Из каких источников потом восполнить запасы?
– У нас может не быть этого “потом”. Решать надо сейчас! Настал предел! Необходимо бросить все силы на то, чтобы найти, наконец, способ очистить Воду!
– Этот способ уже пытались найти, герцог Нордхилл, – с нотками стали в голосе отчеканила Королева. – Но только не мне вам говорить, чем все обернулось.
Королева запнулась, и на долю секунды Руду даже показалось, что в ее глазах блеснул испуг. Страх, что они подошли к воспоминаниям, которые ранят их обоих. Подошли к неприкосновенному, спрятанному на самой глубине души.
– Напомню, этот канувший в небытие способ носил фамилию Айсбридж.
***
После визита к Королеве прошло уже несколько часов. Руд сидел в своем кабинете в кожаном кресле с высоким подголовником и смотрел на языки пламени. Камины – далекое эхо былой роскоши... С приходом Хвори здоровая древесина стала цениться особо, и было намного дешевле отапливать здания каменным углем или газом.
В голове Воленроя все еще звенели последние слова Королевы...
История, связанная с Айсбриджами, до сих пор не оставляла в покое тех, кто помнил страшные события “Черного четверга”.
И хотя прошло уже более пятнадцати лет, одно упоминание этой фамилии вызывало бурю крайне негативных эмоций.
Гениальные ученые Лоуренс и Бригида Айсбриджи объявили, что нашли способ избавить Воду от Зеленой Хвори. Высший свет молнией облетело “совершенно секретное” известие, что заветное средство найдено. Вся знать в мгновение ока сбежалась на экстренный и невероятно важный прием, на котором планировалось осветить сенсационное открытие в деталях. Стремление первыми получить доступ к эксклюзивной новости и радостное предвкушение обернулись для всех чудовищным обманом и трагической гибелью.
На глазах у собравшихся ученые провели свой роковой эксперимент, для чего в центре внушительного бального зала была установлена гигантская хрустальная чаша, до краев заполненная ядовитой Водой, доставленной из реки Грин. Обомлевшие зрители увидели, как насыщенная зеленой отравой жидкость в чаше вдруг подернулась рябью и стала светлеть. Таяло на глазах ее замогильное флюоресцентное свечение. Даже тем, кто стоял позади, было заметно, как Вода словно теряла токсичную полность, становясь легче... текучее... живее... Также исчезала ненавистная, присущая только зараженной Воде опалесценция – и резко усиленное рассеивание света, проходящего сквозь хрусталь чаши, сменилось на ласковое подрагивание нескольких солнечных зайчиков. По поверхности прозрачной, как стекло, жидкости побежали искристые блики.
Наконец, Вода обрела чистейший небесно-голубой оттенок, намного более нежный, чем привычный серовато-стальной у дистиллята. И чтобы ни у кого не осталось никаких сомнений, супруги первыми зачерпнули жидкость в бокалы и выпили до дна. Ликующая толпа последовала их примеру. Все наперебой восклицали, что никогда не пили столь вкусной и освежающей Воды. Она с первого глотка утоляла жажду и наполняла силами…
А потом начался кошмар. Лица, которые только что светились от радости и наслаждения, вдруг начали покрываться ужасными гримасами. Бокалы выпадали из ослабевших пальцев, и уже через несколько мгновений мраморный пол, еле проглядывающий между извивающимися в муках телами, был усыпан осколками стекла. Люди, скрючившись или выгибаясь в агонии, хватались за горло, по щекам их струились слезы, они хрипели и молили небесные силы помочь. Или рыдали и выли, как раненые звери, кляня самих себя за бессилие. Каждый, кто испил тот напиток, вскоре умер мучительной смертью, сотрясаясь в конвульсиях и проклиная предателей.