Злился, не спал ночами, мерил шагами кабинет, становясь мрачнее тучи, только приезжал сюда снова и снова, удерживая в узде собственные эмоции. Он должен докопаться до истины. Иначе он – не Рудигер Леонель фон Воленрой!
И в тот день, когда он уже был готов плюнуть на все и отдать приказ своим сыщикам перевернуть вверх дном каждую каморку на этой улице, заглянуть в каждую щель и поднять каждый камень, судьба ему улыбнулась. Он заметил молоденькую блондинку, которая выскользнула из полуподвального помещения, натягивая на лицо капюшон, словно стремясь быть как можно неприметнее. И, стоило признать, с ее внешностью это было весьма непросто. Конечно же, можно было трактовать это как излишнюю застенчивость, но эту версию Руд отбросил сразу же. Мужское чутье подсказывало, она не из тихих скромниц, которые будут стыдливо опускать глаза при встрече с незнакомцем. Она просто не хотела привлекать внимания.
Остановив посреди улицы местного сорванца, он подозвал его за угол и, отсыпав в ладонь несколько монет, спросил:
– Эй, малец! Что за девушка живет в этой квартире? – кивая головой в сторону неприметных ступенек.
– О, так это Сирин… Что, понравилась? – лицо паренька осветила озорная улыбка, он даже умудрился подмигнуть Руду.
– Какой смышленый! Ага, понравилась. Давай, расскажи-ка мне о ней…
– Так вроде сказал уже... Сирин зовут. Делает механические вещички всякие… чудные… и на продажу, и на заказ. Говорят, золотые руки...
– А родители ее чем занимаются?
– Да нету у нее родителей. Мы их отродясь не видели. Может, сирота. Не знаю. Только старикашка с ней живет. Смешной такой, в черном весь и в перчатках белых. Тоже мне – аристократ выискался.
“Спокойствие, Рудигер, следи за своим лицом!”
Девушка, без родителей, с пожилым мужчиной с дворянскими замашками. Изобретательная и талантливая. Герцогу Нордхиллу еле удалось сдержать ликующую улыбку. Это она! Не может быть никаких сомнений. От осознания, что цель практически достигнута, сердце забилось быстрее! На какое-то мгновение он даже забыл о своей неприязни к семейке Айсбриджей, настолько обрадовался, что оказался прав. Мария… Мария Айсбридж… Правда, мальчишка назвал ее Сирин. Но Руд уже знал, что это всего лишь псевдоним.
В последующие дни Воленрой пристально изучал девушку, незаметно следил за каждым ее шагом, выяснял круг ее общения и распорядок жизни, места, где она чаще всего пропадала. Однако вскоре он заподозрил, что этой особой интересуется не только он.
Мария, не замечая ничего вокруг и явно погруженная в глубокие размышления, быстрым шагом шла в сторону дома, возвращаясь с Центрального рынка, где, по подсчетам Руда, провела часа полтора. Странный на вид бродяга шел за ней по пятам, но когда девушка дошла до проулка и опасливо обернулась, бродяжка тут же присел на бордюр и начал вытаскивать камень, забившийся в ботинок. Как только девушка свернула на неприметную гравиевую дорожку к своему жилищу, бродяга в два прыжка добежал до места, где она исчезла. Он явно за ней следил. И Воленрою это безумно не понравилось. Конкурентов он не потерпит! Кому еще могла понадобиться его добыча? С чего вдруг эта внезапная вспышка интереса к, казалось бы, обычной жительнице города? Руд всем своим нутром чувствовал скрытую угрозу. Потенциальная опасность нависла над головой Марии, становясь почти осязаемой. И очень скоро произошел случай, позволивший герцогу полностью в этом убедиться.
Извозчик кэба, которым девушка воспользовалась из-за надвигавшегося Тумана, попытался обманом вывезти ее к пустырю на окраине города. Кэб набрал огромную скорость и резко отклонился от маршрута. Со стороны могло показаться, что у транспортного средства отказали тормоза. Только Воленрой, следовавший за кэбом на своем ландо, заметил, что тот умудряется прекрасно вписываться в нужные повороты и даже притормаживать, так что эта версия отпадала. Действовать нужно было немедля! Руд срезал дорогу и подставил свое ландо поперек несущемуся кэбу, перекрывая тому дорогу. Глухой резкий удар эхом прошелся по каменной мостовой, визг искореженного металла затих, а ветер медленно разгонял взметнувшийся столб пыли. Полные ужаса глаза извозчика сразу выдали, что Главу Приказного Сыска узнали. Мужчина услужливо склонял голову и рассыпался в извинениях. Слова его были беспорядочными, а руки сотрясала мелкая дрожь. Ситуация складывалась дурацкая. Ведь личное знакомство с девушкой пока категорически не входило в планы Руда. А эта дуреха стояла в сторонке, скорбно счищая с юбок пылинки и бросая на них гневные взгляды. “Пигалица даже не поняла, что ее чуть не похитили. Еще пара минут, и ее бы увезли на все четыре стороны и делали, что хотели.”