У дальней стены, рядом с опрокинутым письменным столом и опустошенным секретером, стоял незнакомец, сплошь закутанный в черную мантию. На голове был накручен платок, скрывающий пол-лица. Взломщик ковырял раму старой картины лезвием узкого клинка и был полностью поглощен своим занятием. Кромсая древесину, он проверял пространство между холстом и подрамником, очевидно ожидая найти там спрятанные каким-то полоумным богачом сокровища.
– Мерзавец! – закричала Сирин и, даже не успев как следует испугаться, бросилась на противника.
Потревоженный внезапным вторжением, грабитель встрепенулся и вскинул голову. Резко развернувшись к девушке всем корпусом, он отшвырнул в сторону раму и, выставив клинок вперед и демонстрируя навыки бывалого вояки, принял боевую стойку.
– Получай! – завопила она, глотая слезы и замахиваясь на злодея увесистым зонтом.
Грабитель попытался увернуться и сделать выпад клинком, но его нога угодила в перевернутый ящик письменного стола. С хрустом проломив тонкую фанеру, он немного просел и отвлекся, и тяжелый удар зонта пришелся ему по плечу. Сирин ловко отскочила, она намного лучше ориентировалась в габаритах заставленной мебелью комнаты и подпитывалась мощнейшей яростью за убитого Руфуса. Она попыталась повторить замах, но мужчина, вовремя сообразив, что длина зонта дает противнице преимущество, перехватил ее оружие. Злобно хмыкнув, дернул зонт на себя, потянув за ним и весь корпус девушки. Теперь его прищуренные глазки сально поблескивали в непосредственной близости от лица Сирин. Действуя, скорее, инстинктивно, она сжала кулак и со всей силой и отчаянием человека, ни разу в жизни никого не ударившего, нанесла тому короткий прямой удар в нос. Удар получился хлестким – она вложилась в движение всем телом. Послышался мерзкий хруст, а у самой Сирин из глаз посыпались искры боли – костяшки пальцев пробило током, словно она схватилась за оголенные провода. Она было усомнилась в том, кто сейчас пострадал сильнее, но преступник взревел, а платок, прикрывавший его смуглое лицо, мгновенно пропитался кровью. Это вмиг отрезвило Сирин, и она, держась за по-прежнему крепко зажатый в руках противника зонт, нанесла следующий удар уже ногой. С замахом! Прямо в коленную чашечку той самой ноги, что была в импровизированном фанерном капкане. Вор взвыл.
– Вот так, гад! Тут даже мебель на моей стороне! – с нотками эйфории процедила Сирин, не совсем представляя, что же ей делать с этой победой дальше.
Разница в массе и явное умение злодея держать удар ставили под сомнение радужные перспективы на исход схватки в целом.
Как на зло, пойманный с поличным вор даже и не думал удирать с места преступления! А ведь именно побега Сирин от него и ожидала. Вместо этого незнакомец, пристально вглядываясь ее в лицо, медленно покачал головой и недобро хмыкнул...
Острый страх резанул по нервам, а предчувствие неминуемой беды взметнулось пламенным вихрем, опаляя душу и заставляя сердце сжаться в комочек. Злоумышленник явно сохранил концентрацию, а взгляд его даже не поплыл от удара. В злобном прищуре темных глаз плескалась ярость, вперемешку с раздражением – ступор от внезапной атаки безобидного на его взгляд существа явно прошел. Ничто так не прочищает мозги, как точный удар кулаком по носу. С проклятиями, приглушенными пропитавшимся кровью платком, он стряхнул ящик с поврежденной ноги и, подволакивая ее, стал надвигаться на девушку.
– Зря ты притащилась домой раньше времени, девка, – прорычал, сдирая тряпку с лица и утирая обильно кровоточащий нос тыльной стороной ладони. – Мы пока не собирались тебя трогать, – шумно харкнул на пол, – но сейчас ты сама подписала себе приговор.
Хищно усмехаясь, он пару раз перекинул нож из ладони в ладонь, а потом стал медленно стягивать с шеи длинный засаленный шарф. Оттесняя ее все дальше в угол, он приближался ближе и ближе, припадая на поврежденную ногу, но уверенно сжимая в кулаке стальной кинжал.
– Кричи сколько угодно, мелкая дрянь, никто тебе не поможет…
В отчаянной попытке спастись Сирин рванула вбок, подныривая под той самой рукой, в которой был зажат нож, рассчитывая прошмыгнуть к лестнице и использовать свое единственное преимущество – бег. Однако в последний момент ему удалось ухватить край ее юбок, и оба повалились на пол. В коротких ударах локтями, коленями и отчаянных попытках посильнее ухватить противника зубами, она не сразу ощутила, как жесткая рука перехватила ее горло. Сирин пыталась разжать его пальцы и закричать, но он всем своим весом навалился на нее, и от этой тяжести сопротивляться стало вовсе невозможно, лишь рот приоткрылся в немом крике боли и отчаяния. Преступник усилил давление на шею, почти перекрыв доступ воздуха, и перед ее глазами поплыли матовые алые пятна.