Записка была совершенно безлика – добротная белая бумага без тиснения, и не имела ни росчерка личной подписи, ни инициалов. Никакой зацепки! Однако Руд не мог отделаться от ощущения, что сам почерк был ему смутно знаком...
– “Сити Стандарт”! Экстренный выпуск! – выкрики мальчишки-газетчика вырвали герцога из водоворота глубоких раздумий. – Покупайте “Сити Стандарт”!
В этот момент они как раз проходили мимо улицы Печатников. Светало, и единичные прохожие уже спешили по делам, торопя начало нового дня.
– Исчезновение герцога Нордхилла! Спешите узнать главную новость! Первый Советник Королевы объявлен предателем!
– Мать моя Вода, да кому какое до них дело… – отозвалась Сирин без намека на малейший интерес и, отмахнувшись, ушла на несколько шагов вперед.
– Отнюдь... почитаем, – с напряжением ответил Руд после небольшой паузы. Он коротко свистнул мальчишке. Тот живо подскочил к ним с пачкой газет под мышкой, а отдав за монетку еще теплый после печатного станка экземпляр, вприпрыжку полетел вверх по улице.
Шурша страницами, Руд просмотрел главный разворот, скривился, будто глотнул Зеленой Воды, но под пытливым взглядом Сирин, которая обернулась к нему с немым вопросом, быстро совладал с собой.
– Позже посмотрю, – сухо ответил он и торопливо спрятал газету во внутренний карман плаща, – а сейчас – прибавим ходу!
Свернули на набережную и быстрым шагом двинулись к громадине Старого моста, перекинутого через глубокое русло Грин. Когда они уже практически дошли до первых каменных опор, поддерживающих широкие пролеты, а для подъема на мост оставалось преодолеть только боковую деревянную лестницу, воздух прорезал пронзительный свистящий звук. Через секунду раздались еще два таких же, но уже ближе. А в следующий миг в балку над плечом Сирин вонзился короткий дротик с красной перьевой опушкой.
– За колонну, живо! – Руд сграбастал Сирин за ворот плаща и бесцеремонно толкнул в кусты у подножия опоры. Прыгнув следом, он пригнулся, прижимая ее голову к самой земле, и, прикрывая собой, оттащил за колонну. Теперь они отчетливо слышали череду глухих лязгающих ударов по каменной кладке с внешней стороны опоры. Рядом в землю вонзились несколько трехгранных арбалетных стрел с зазубренными стальными наконечниками.
– Что происходит, какого черта меня снова пытаются убить?! – возмущенно прокричала Сирин. – Что. Черт. Возьми. Происходит?!
Она попыталась было выглянуть из–за опоры, но Руд рывком вернул ее обратно. А в то место, где секунду назад находилась девушка, вонзился еще один дротик с красной опушкой. Быстро схватив его, Сирин отползла назад, под прикрытие опоры, чтобы получше рассмотреть.
– Вы мне обещали защиту! Защиту! – потрясла в воздухе зажатым в кулаке дротиком, – а это что, по–вашему, такое?!
– Советую вам избегать резких движений, – обманчиво спокойным тоном ответил Фрай и кивнул на ее руку. – Жало этого дротика содержит парализующее вещество.
Кончиками пальцев аккуратно перехватив маленький снаряд за красное перышко, Сирин поднесла его поближе к лицу. Удерживая дротик на уровне глаз, она тщательно рассмотрела полую иглу, а в сердечнике – небольшую прозрачную капсулу с жидкостью.
– По-моему, именно вас вовсе не хотят убивать, – Руд, в свою очередь, осмотрел короткую стальную стрелу, вонзившуюся в землю неподалеку. – На поражение стреляли из арбалета. И только по мне, – он поднял голову, задумчиво глядя в пустоту перед собой, – калибры трехгранников, как и сами орудия – армейского образца, и владеют ими только правительственные войска, – отрешенно помолчал пару секунд, после чего решительно распрямил плечи, словно принимая для себя тяжелое, но окончательное решение, – следовательно, в Приказной Сыск соваться как раз и не стоит.
Жужжащий свист стальных стрел, похожий на звук лопающихся струн, и грохот выбиваемой ими каменной крошки оповестили, что угол обстрела изменился, а сами нападающие подобрались значительно ближе.
– Слушать мой приказ, – сурово выдавил Фрай, резко развернувшись и глядя Сирин прямо в глаза. – Ваша цель – заросли камыша вдоль линии набережной. Надо просто успеть проскочить между вон теми каменными водосливами у подножия опор, пока я отвлекаю внимание на себя, – он сделал паузу, давая ей время осознать и принять услышанное, – бежать пригнувшись. Не оборачиваться. В камышах ненадолго залечь. Ничего не бойтесь, там вас никто в здравом уме даже искать не станет, – он снова сделал паузу, ожидая хоть какой-то ее реакции, и Сирин, судорожно сглотнув, кивнула. – Дальше действуйте по обстоятельствам. Но тот план, что вы обсуждали с Голиафом, кажется мне весьма разумным. А потом – бегите из города, как можно дальше, лучше сразу на Континент.