Как и все Рожденные, Вера могла протянуть без крови достаточно долго, хоть целый год — хотя по сравнению с Высшими этот год вообще мало что значил, они существовали без еды целыми десятилетиями. Ходили слухи, что Древние, из тех, кто попал на Землю первыми, могли обходиться без крови столетия. А Рожденные, хрупкие, ослабленные примесью человеческой крови, могли просуществовать голодными год или два. Но существование это было бы лишено всяких красок. Они ощущали голод и потому страдали.
А страдать Вера не любила.
— Альберт, у меня проблемы, — сказала она в трубку в шесть часов утра. — Я еду к тебе.
— Что-то серьезное? — спросил Альберт кисло.
— Я еще не поняла, — растерянно произнесла Вера. — Кажется, да. Игорий пропал, и… в общем, мне надо с тобой увидеться.
— Давай, малышка, — нехотя ответил жених. — Жду тебя.
— У вас там уже… все? — уточнила Вера.
— Нет, не все, — смешок Альберта показался ей нервным. — Но я постараюсь оградить тебя от неприятных сцен.
— В конце концов, я ведь уже не девочка, — сказала Вера нерешительно. — Чего я там такого не видела?
Альберта разобрал смех. В нем слышались непривычные нотки: будущий муж словно ставил под сомнение все, что было произнесено. Наверно, она действительно многого не знала и не видела, но была готова ко всему. Неважно, что к ее приезду останутся следы кутежа и, быть может, еще будут какие-то проститутки, главное — там Альберт, там поддержка, которая так нужна.
Беспокойство взяло верх и грозило прорвать плотины.
Адрес Альберта Талева в Меренчанске был Вере известен уже давно, хотя ни разу туда не входила. Это был небольшой, но очень притягательный особняк, близко к северо-западной окраине, на берегу реки. Наверно, отсюда неплохой вид, подумалось вампирше. Она выбралась из такси под утреннее солнце, поправила широкополую шляпу и поспешно надела темные очки. Солнечные лучи не вредят Рожденным так сильно, как обращенным вампирам, но ожоги могут появиться на коже уже спустя каких-то несколько минут. Поэтому Вера не стала медлить, а вошла в приоткрытые ворота. Во дворе стояло несколько машин, видимо, не вместившихся в гараж, а на крыльце дремал огромный черный дог. Увидев гостью, он отрывисто гавкнул басом. Никто не вышел на этот лай, а ведь Вера надеялась, что Альберт стоит прямо за дверью в ожидании своей невесты!
В доме было темно: просторный холл, лестница на второй этаж — все тонуло в прохладной мгле. Вера сняла очки и тут же пожалела, потому что на перилах висел нешуточных размеров бюстгальтер. В носу засвербило от запахов: чужие духи, чужие тела, человеческая кровь, которую не каждая из присутствовавших здесь женщин сумела сохранить в себе, сигареты, спиртное. Вере захотелось уйти — неприятное ощущение, что она тут лишняя, заставило даже развернуться обратно к двери. Но выход ей преградил стройный и почти обнаженный вампир — на его талии чудом держалось лишь небольшое полотенце. В темноте его кожа казалась мерцающе-белой.
— Привет, — сказал вампир. — Ты, наверно, подружка Алика?
— Невеста, — ледяным тоном ответила Вера.
— А что ж ты, только пришла — и уже уходишь?
— Подожду снаружи, — сказала вампирша.
— Веееераааа, — низким, вибрирующим голосом произнес голый парень. — Ты ведь Вера? А я Ромен.
И скользнул к ней, отбрасывая в сторону полотенце. У него была отличная скорость, да только и у Веры ничуть не хуже. Она перехватила наглые руки Ромена и оскалилась. От парня пахло сексом и человечиной.
— Быстро пошел и позвал Альберта! — рявкнула Вера. — Помни свое место, смердячий низший!
Конечно, низшим он не был, скорее всего, как и она — Рожденным, быть может, с чуть большей примесью человеческой крови. Хотя как знать! На первый взгляд этого не определить. Особенно — когда не хочется смотреть на чужое голое тело.
Сверху донесся шум, женский смех, беготня.
— Алику не до тебя, девочка, — сказал Ромен и оказался за спиной.
Обнял, да так крепко, что Вера, казалось, ощутила все его выступающие подробности через платье. Она не стала оборачиваться или вырываться, просто вдохнула поглубже и сказала:
— Убери руки, пока не порвала. Я приказала позвать Альберта, а не…
— Зачем тебе Алик? Он уже решил, что с тобой делать, и это не лучшая доля для такой красавицы, как ты, — холодя дыханием ухо и шею, прошептал Ромен. — Давай я заберу тебя себе, будешь моим трофеем. Что тебе там светило от этого брака? Разрешение на ребенка? Договор между семьями? Ты же понимаешь, что ничего из этого тебе не перепадет… Так зачем сопротивляться? Идем со мной, получишь море удовольствия и океан свежей крови. Ооо, ты не представляешь, маленькое дитя, рожденное после Пандемии, что такое свежая кровь! Ты не знаешь этого наслаждения — быть пьяным от сладчайшего напитка в мире…