— Все нормально, все нормально, — махнула рукой Грейс. — Только почему он живет в Гиббсвилле? По-моему, для него там не место.
— Это почему же, потому что он выглядит как эльф?
— Ну да… да.
— Самое забавное, что это совершенно не так. Или не совсем так. Сама убедишься под конец вечера. Всю первую половину он может вести себя как примерный коротышка, а позже попытается затащить тебя в укромный уголок. Я на себе это испытала, так что гляди в оба.
Загремели барабаны, загрохотала медь тарелок.
— Дамы и господа! — провозгласил дирижер. — Позвольте объявить свободный танец. Дамы меняют кавалеров. Свободный танец! Спасибо.
— Здо-о-о-рово! — воскликнул молодой человек, оказавшийся рядом с Грейс. Он круто обернулся, посмотрел ей прямо в лицо, поклонился и сказал:
— Этот танец — наш.
— Не думаю, — покачала головой Грейс.
— Пожалуй, я тоже. — Молодой человек, на вид лет двадцати, был строен и высок, одет в голубой пиджак с четырьмя пуговицами и светлые фланелевые брюки. — И вот почему. — Грейс повернулась и увидела ожидающего ее Неда Майнора.
— Добрый вечер, Нед, — поклонился молодой человек.
— Добрый вечер.
Кто-то еще подошел к Бетти:
— Наш танец.
— Извините, но я жду мужа.
— И давно?
— Несколько минут.
— А я вас — всю жизнь. Пошли, пошли, пошли, пошли, пошли.
— Извините, но вот он, — покачала головой Бетти.
Грейс и Майнор закружились в вальсе, но не успели они пройти и круга по залу, как молодой человек похлопал Майнора по плечу:
— Извините, Нед.
— Извинись перед своей тетушкой, не мешай, — огрызнулся Майнор.
— Извините, Нед, — настойчиво повторил молодой человек, — дамы меняют кавалеров. А вы пока отдохните.
— Эй, ты даже не знаком с этой дамой, и более того…
— Ничего страшного, я не против, — вмешалась Грейс.
— Пока, Нед. — Молодой человек увлек Грейс в танце. — Спасибо, что согласились потанцевать, и добро пожаловать в наш прекрасный город. Я слышал, у нас ожидается пожар, и точно. Вы — королева, миссис Тейт, настоящая королева.
— Да ну? А откуда вы знаете мое имя?
— Как не знать. Вы закрываете… нет, так не говорят: закрываете счет. Вы превосходите все мои ожидания. Вы самая тонкая, самая красивая. Нет, снова не так. Но поверьте, миссис Тейт, все это от души, за каждое слово отвечаю. Не выпьете со мной немного виски?
— Пожалуй, нет, спасибо. Мне нравится танцевать с хорошими танцорами.
— Мне тоже, и вы — лучшая, только сейчас мне больше всего хочется увести вас куда-нибудь и выразить наедине свое восхищение вами.
— Спасибо, но у вас здесь неплохо получается.
— Вроде танец кончается — ну и хорошо! Теперь никто вас у меня не отобьет. А тогда и волноваться не о чем. Все же как насчет виски? У меня тут за колонной припрятана бутылочка ржаного, отец подарил, и если бы вы согласились выпить со мной бокальчик, я выразил бы вам свое восхищение.
— Я бы лучше сигарету выкурила.
— Слушаю, мэм. — Он прошел с ней в угол террасы и предложил сигарету.
— А вы пейте себе на здоровье, — предложила Грейс.
— Нет, лучше посидим да потолкуем. — Молодой человек принес стулья, и оба сели.
— Так откуда все-таки вы узнали мое имя?
— Говорю же, миссис Тейт, вас все знают. Моя девушка — кузина Натали Уолкер. То есть миссис Борденер. Таким образом, она и Неду Майнору приходится кузиной, но для Натали это имеет большее значение, чем для меня. Нед меня не любит, а я не люблю Неда. Впрочем, нет, Неда нельзя не любить.
— А с кем вы сегодня? Как зовут вашу девушку?
— Каролин Уолкер. Она где-то здесь. Впрочем, она не совсем моя девушка, просто я привык так говорить… э-э… в затруднительные моменты жизни. Честно говоря, я даже не знаю, с кем она пришла сюда.
— Вы учитесь где-нибудь?
— Да, в колледже Лафайет, Истон, Пенсильвания. Репутация у меня сомнительная.
— Мой отец там учился, — заметила Грейс.
— Да ну? Здорово. Мой тоже. А к какому братству он принадлежал?
— «Зета пси».
— Черт, жаль, что я не там, но, в конце концов, «Зета пси» и «Дека» не так уж далеки друг от друга. Туда много кто поступает, кого бы и мы не прочь заполучить, и наоборот.
— Да, отец часто говорил, что там хорошие ребята. А ваш отец тоже из «Дека»?
— Нет, «Фи дельта тета». А вы с ним знакомы? А с матерью?
— Так вы даже не представились, — улыбнулась Грейс.
— Джулиан Инглиш. Мой отец — доктор Инглиш. Они с матерью были сегодня на вашем взрослом чаепитии. Мне двадцать, поэтому многое проходит мимо. Я не был на этой проклятой войне…