— И живая и не живая. Человек и не человек я. Ни к одному миру не привязана, могу ходить, где мне вздумается, — рассмеялась девушка.
— А как тебя звать?
Девушка остановилась и серьёзно так посмотрела на Ждану:
— Неужто не боишься меня?
— Чего это?
— Так значит не страшно мое имя узнать? — хитро улыбнулась девушка.
— Неа, — заупрямилась Ждана.
Но девушка не ответила, а через несколько шагов указала:
— Иди прямо. Вон за той сосенкой тропинка будет к твоему дому. А на прощание держи от меня подарок — посох рябиновый.
Ждана могла поклясться, что он сам собой из ниоткуда в руке девушки появился. А может, ей почудилось просто, или она была невнимательной, и он всегда там был?
— С ним можешь смело по лесу ходить и никого не бояться. Ну, давай прощаться.
Взяла Ждана посох и спросила:
— А ты тоже в лесу живешь? Если снова приду, увижу тебя?
Усмехнулась девица черноокая:
— Ты даже не знаешь кто я, девочка, зачем тебе со мной видеться?
— А почему ты скрываешь кто ты?
— Давай, беги домой, дитя неразумное, — рассмеялась девушка, развернула Ждану за плечи и в сторону сосенки подтолкнула: — А коли ещё увидимся, тогда и скажу, кто я.
Обернулась Ждана, а девушки за спиной нет, словно и не было. Только посох в руках из красноватого дерева с резьбой витиеватой остался.
— Я вернусь! — прокричала Ждана и домой побежала.
Оказалось, отец с братьями уже с охоты вернулись и её по лесу разыскивают. Поведала она им, не таясь, что произошло. Отец задумчивым сделался, а мать обеспокоилась:
— Где это видано?! Живем в глухом лесу, а к дочери все кто-то пристать норовит. То старуха какая-то, то вообще не знамо кто.
— А мне сказали, что с посохом можно ничего больше в лесу не бояться, — попыталась успокоить мать Ждана.
— Дочка, а девушка красивая была? — внезапно спросил отец.
— Очень.
— Ну тогда нечего волноваться. Наша дочь дважды благословленная, никак сама богиня Макошь её из леса вывела, — обрадовался отец.
На следующий день её старший брат пролез через расщелину дуба, но ничего не произошло.
— Ахаха! Дубина стоеросовая, — смеялся средний над ним. — Думал на девицу посмотреть? Ахаха! Ждане семь лет. Уснула в лесу привиделось чего вот и вся история. А отец наш сам знаешь во все верует.
— А посох тогда откуда? — не соглашался старший.
— Да нашла в лесу. Кто из путников обронил али бросил. За девчонками надо в город езжать.
Ждана не была вздорного нрава и правоту свою братьям не кинулась объяснять, а они в свою очередь дюже сестру любили, чтобы попрекать за фантазию. Уже вечером за ужином Борислав завел разговор о том, что желает в город к дядьям в дружину податься. Матушка опечалилась, ведь дитятке, что на полголовы отца выше всего восемнадцатый год шел, а отца гордость взяла, что не зря сына боевым наукам учил. Пока суть да дело они обсуждали сошлись на том, что уже завтра телегу в город соберут и отправятся.
— Тятя, а ты можешь мне из города две белые ленты для волос привезти? — под шумок обратилась Ждана к отцу.
— Почто тебе две одинаковые? — удивился отец.
Замялась Ждана с ответом видя, как с недоверием на нее братья посмотрели, да отец сам все додумал:
— Вон оно что! Верно мыслишь дочка, отблагодарить надо за помощь будь то человек или божиня.
В эту ночь в лесном доме двое ворочались на своих полатях страдая бессонницей. Один мечтал о службе воинской, о девицах красных, а Ждана о подруженьке. Еле дождалась возвращение родителя. Выполнил тятя её просьбу.
На следующий день спозаранку Ждана сказала матери, что пойдет на дальние холмы за морошкою, самое время мол подошло. Честно признаться сама толком не знала, но вроде припомнила, что в прошлом году в это время дело было. Матушка не возражала. Ждана взяла лукошко и к дубу втихаря, поправила поленья, и в расщелину полезла. Шмякнулась с той стороны, едва очухалась, как слышит мелодичный голос к ней обращенный:
— Явилась не запылилась.
Глянула она, а та девушка на бревне рядышком сидит и так радостно ей на душе стало:
— Так ты меня ждала?! — подскочила и обниматься к черноволосой кинулась.
— Думаешь, если Жданой назвали так все тебя так и ждут?
— Но ты ведь ждала, — улыбнулась она. — И имя сказать обещала коль свидимся, — и с ожиданием в черные очи уставилась.
— Ну до чего странный ребенок, — вздохнула девушка, хотя сама не выглядела опечаленной. — Марой меня величают.
Широкая улыбка растеклась по лицу Жданы, вытащила она ленту из-за пазухи и протянула девушке:
— Давай дружить. Я у отца две одинаковые ленты выпросила. Видишь, — и вторую достала.
Мара внимательно посмотрела на дар в протянутых руках и спросила: