От этой вести сердце Такка замерло — он все ещё надеялся, что кто-то из его соплеменников смог покинуть развалины Чаллерайна.
И снова потянулись томительные минуты. Наконец Гален положил красную повязку в нагрудный карман.
— Правда, что ты говорил с раненым эльфом в лесу Вейн? — спросил Гален. — Многие из эльфов Лаэна ушли сражаться со слугами Модру, когда мы были там в последний раз. Он не говорил о том, чем закончился их похода?
— Нет, — ответил Гилдор. — Однако я обнаружил пустой лагерь на восточной опушке: они ушли за день до моего прибытия. Об этом отряде я ничего не знал, просто искал вас.
После этого они мало говорили, а Такк сразу отправился спать. Но когда пришла его очередь стоять на страже, он взял журнал и записал слова Гилдора.
После короткого и не слишком спокойного отдыха они свернули лагерь и направились к югу через Арденскую теснину. Высокие стены каменного ущелья вздымались с обеих сторон, временами достаточно близко, но иногда и в двух-трех милях друг от друга, насколько Гален мог разглядеть в призрачном свете. Такк снова ехал за Гилдором на вьючной лошади мимо сосен по замерзшей реке.
Они проехали на юг около четырнадцати миль в снежной тишине, почти не разговаривая, и Такк словно мысленно слился с лесами: глядел, как вечнозеленые деревья мелькают мимо, не думал ни о чем существенном, кроме самого этого хвойного леса.
Неожиданно раздался голос Гилдора, вторгаясь в его блаженную дрему.
— Арденская долина кончится меньше чем через милю, — сказал эльф. — За поворотом будет лагерь моих соотечественников, стоящих на страже Ардена. Там мы устроим привал под Одиноким Старым Деревом.
— Под Одиноким Старым Деревом? — переспросил Такк, стараясь вспомнить, что он слышал об этих легендарных лесных гигантах. — Это не те, что собирают и удерживают свет, если поблизости есть эльфы? — Когда Гилдор кивнул, Такк удивился: — Я думал, это просто сказка.
Гилдор рассмеялся.
— Тогда, крошка ваэрлинг, лучше не говори об этом Старому Дереву, а то оно исчезнет вместе со всем лесом Дарда Галиона.
Такк улыбнулся в ответ Гилдору и подивился собственному невежеству; они продолжали путь.
Река изогнулась, и послышался далекий шум падающей воды. Гилдор протянул руку и указал вперед, и Такк увидел, что ущелье заметно сужается и наполняется белой дымкой, которая струилась в темное небо. Затем, следуя руке Гилдора, взгляд Такка упал на огромное дерево, похожее на сосну, но с широкими листьями вместо игл: даже в призрачной мгле ваэрлинг смог разглядеть, что листья, несмотря на мрак, светятся слабым светом, как будто сквозь крону пробивается вечернее солнце.
— Надо же, какое огромное! — воскликнул Такк, расширив глаза при виде дерева, уходившего вверх на многие сотни футов. — А другие такие в Ардене есть?
— Нет. Только это. Вот почему мы называем его Одиноким Старым Деревом, — ответил Гилдор. — Когда это был ещё только маленький саженец, мой отец привез его сюда из Дарда Галиона и посадил в плодородную землю Арденской долины. Это произошло вскоре после того, как мой народ впервые обнаружил эти потаенные места.
— Твой отец? Таларин? Но этому гиганту, наверно, не одна тысяча лет… — Такку стало не по себе при мысли о возрасте эльфов.
И тут заговорил Гален:
— Это дерево — символ Хранителя Северных Земель Телля лорда Таларина. С этим благородным знаком — зеленое дерево на сером поле — часто ходили на бой с темными силами. Один такой флаг висит в Зале Собраний Каэр Пендвира, а другой — в Чаллерайне.
— Боюсь, что в Чаллерайне его больше нет, король Гален, — сказал Гилдор. — Слуги Модру, должно быть, уничтожили его, как и другие знамена Союза.
Они в молчании подъехали к эльфийскому лагерю под ветвями Одинокого Старого Дерева.
— Да, подступы к перевалу Крестан захвачены рупт, — сказал Джандрель, капитан Арденской стражи, — гхолы, разбойники Модру, охраняют Старую Релльскую дорогу. Войско движется на юг по заброшенной дороге. Они вышли из Гримволла дня три назад. Я не знаю, где сейчас слуги Модру, но передвигаются они быстро. Возможно, они направляются к перевалу Куадран и Дриммендиву или мимо Дарда Галиона.
— Мы едем к перевалу Куадран, — сказал Гален, наливая себе ещё чаю из котелка, висевшего на железном пруте над небольшим костром. — Если мы сможем пересечь Гримволл там, то предупредим эльфов Ларкенвальда о наступлении армии Модру по пути в Пеллар.