Когда настала ночь, они прибыли в гарнизон Харлингар у северной оконечности холмов. Здесь, однако, почти никого не было — солдаты ушли на войну, — и меньше чем через час товарищи снова пустились в путь на свежих лошадях.
Утро следующего дня застало их в пути, Такку было совсем худо — с каждым ударом копыта просто кричать хотелось, но он сдерживал себя и молчал, путь продолжался.
Теперь они скакали по открытой местности между Йуго и Валоном, оставляя Западный Предел позади справа, а север Йуго — слева. Повсюду, куда достигал взгляд, простирались обширные луга — сокровище Валона, в желтом зимнем наряде, но весной нельзя было найти лучших пастбищ для горячих скакунов Митгара.
Весь день и часть ночи они ехали по степи и остановились на привал уже вблизи Гунара.
На рассвете они снова устремились к цели, до которой оставалось не более пятидесяти миль. Такк уже заметил юго-восточный край Гунарринга, огромного кольца гор, окружавшего заброшенное королевство Гунар и представлявшего собой часть Гримволла. К Гунару вели три известные дороги: провал между Валоном и Гунаром, перевал Рало и, со стороны Лаэниона, Слот. Еще был тайный путь гномов — Переход, который вел от Валона к заброшенному королевству.
Прошел час, другой, и вот слева показались горы, вздымавшиеся длинными рядами. Еще через час путники поменяли лошадей и продолжили путь на север.
Показался перевал. Впереди Такк увидел огромный столб черного дыма, поднимавшийся в утреннее небо, но не смог разглядеть, откуда он исходит, до него было ещё миль двадцать.
Солнце поднималось. Наконец на равнине впереди стало заметно большое движение людей и лошадей — это был отряд всадников харлингаров, охранявший Пендвирскую дорогу. Они нацелили на путников копья, и те остановились. Убрик вышел вперед.
— Маршал Убрик! — крикнул один из воинов.
— Борель, — признал его маршал, — какие у вас вести?
— Самые лучшие, — ответил Борель. — Победа! Перевал наш!
— Ура! — воскликнул Брегга, и товарищи переглянулись с самым решительным видом: оказалось, что их план захвата крепости Модру осуществим.
— А что король Аранор? — В голосе маршала слышалось напряжение: он любил своего воинственного короля.
— Он бился как одержимый и был ранен, но не слишком серьезно — в руку.
Борель опустил копье, и другие воины последовали его примеру.
— Это добрые вести, — сказал Убрик. — Более всего я хотел бы услышать от тебя подробный рассказ, но нам нельзя медлить. У нас срочное дело к королю Аранору.
В ответ Борель отъехал в сторону и дал знак своему отряду. Пятерых путников пропустили. И тут Такк услышал возгласы удивления. Гнома верхом на коне эти люди ещё не видели никогда, не говоря уже о зорком остроухом ваэрлинге. Более того, с ними был эльф. Стражи понимали, что появление такой компании сулит нечто необычное.
Менее чем через четыре мили показался перевал. Здесь только что явно отгремела великая битва: вокруг валялись разрубленные шлемы и доспехи, разбитое оружие, трупы лошадей и людей, а ещё больше было убитых темнокожих хиранейцев. Такк старался не смотреть на мертвецов, но они были везде.
Они проехали мимо пленных хиранейцев, которые под присмотром воинов собирали убитых для захоронения и сожжения. Мертвые валонцы обретали вечный покой в высоких курганах, покрытых дерном, хиранейцев сжигали на большом костре: вот откуда шел в небо черный дым.
— А почему это они воздают такие почести противникам? — недовольно сказал Такку Брегга. — Огонь возносит души убитых героев, а камень их очищает. Земля же ловит их тени в ловушку, опутывает их корнями — долог путь оттуда.
— Возможно, они рассуждают так же, как мой народ, — ответил Такк. Земля поддерживает нас, пока мы живы, и после смерти мы возвращаемся в нее. Но огонь, камень, земля и вода сами по себе — не главное: все зависит от того, как мы жили и как умерли. Погребальный обряд не столь важен, а наши души могут жить ещё долго в сердцах других… по крайней мере какое-то время.
Брегга выслушал Такка, покачал головой и ничего не сказал.
Наконец они прибыли в лагерь ванадьюринов и подошли к центральному шатру. Над ним развевался бело-зеленый флаг Валона: это был шатер короля Аранора.