Широкая, по-медвежьи выразительная улыбка появилась на лице Брана: — Чёрт побери, да ты оратор, маленький человек. Я с тобой.
Воодушевлённый их единством, Тим достал отцовский меч из ножен. Впервые за всё время пути: — Томас, обещай, что на рассвете покажешь мне как пользоваться этой штукоу. Я должен быть готов ко всему. Меч был очень тяжелый, но Тим уже был слишком воодушевлен чтобы обращать на это внимание.
Старый рыцарь, уже устраивавшийся на ночлег, засмеялся: — Только не плачь, когда окажешься лицом в грязи, парень. Я не из тех, кто щадит нерадивых учеников. Опусти эту штуку, пока не порезался. Или пока она тебя не опрокинула.
Бран прорычал со смехом: — Оставь только завтра. Если не переживёшь урок, я хоть доем.
Тим рассмеялся, чувствуя, как усталость наконец берёт своё. Он расстелил одеяло у самого костра и лёг, глядя на звёздное небо над головой. Где-то очень далеко, за краем видимости, мерцал бледный отблеск — северное сияние, первый намёк на то, что они приближаются к земле легенд.
Когда костёр почти догорел, а Бран и Томас уже крепко спали, Тим всё ещё бодрствовал, вглядываясь в сторону севера. Каждая рассказанная им история и каждая маленькая победа питали его веру в судьбу.
Сжимая в руках покрытый отметинами шлем отца он прошептал в ночь: — Мы идём за тобой, переросший ящер.
Глава 5. Горная деревня
Погода испортилась окончательно. Снег падал крупными хлопьями, почти полностью скрывая тропу. Ветер швырял ледяную крупу в лицо, заставляя щуриться и прикрывать глаза рукой. Тим с трудом различал силуэт Томаса, идущего впереди.
— Нужно найти укрытие, — прокричал старый рыцарь, перекрывая вой метели. — В такую погоду даже тролли не суются наружу!
— Там! — Бран указал куда-то вправо. Его медвежье чутьё, похоже, работало в любом облике. — Я чую дым. Должно быть, деревня!
Тим попытался всмотреться в белую мглу, но видел лишь размытые силуэты деревьев. В груди шевельнулось раздражение — они теряют время! Каждый день промедления отдалял его от цели. Где-то там, на севере, ждали ответы на его вопросы. А они застряли здесь, в этих проклятых горах.
— У нас нет выбора, — словно прочитав его мысли, сказал Томас. — Либо ищем деревню, либо замерзаем в лесу.
Тим стиснул зубы, но промолчал. Конечно, старый рыцарь прав. Но от этого легче не становилось.
Они брели почти час, когда из снежной пелены наконец показались первые дома. Массивные срубы, крытые толстым слоем снега, словно вросли в склон горы. Высокий частокол окружал деревню, превращая её в небольшую крепость.
— Стойте! — окрик прозвучал откуда-то сверху. На небольшой сторожевой площадке показался человек с арбалетом. — Кто такие?
— Путники! — отозвался Томас. — Ищем укрытия от непогоды!
Страж помедлил, разглядывая их троицу. Тим понимал его подозрительность — они и правда выглядели странно: старый рыцарь, мальчишка и… существо, похожее то ли на очень высокого человека, то ли на прямоходящего медведя.
— Оружие есть?
— Только для защиты, — Томас поднял руки, показывая, что не собирается хвататься за меч.
— Откуда идёте?
— С юга. Направляемся в северные земли.
Страж хмыкнул и пожал плечами:
— В северные земли? Сейчас-то? Да вы с ума сошли.
Он ещё раз окинул их внимательным взглядом.
— Ладно, проходите. Но имейте в виду: любые проблемы — вылетите обратно в метель.
За воротами их встретила девушка. Она была рослая и ладно сложенная; на плечах — тёплый меховой жилет, из-под которого выглядывал прожжённый в нескольких местах фартук. Тёмные волосы были собраны в длинную косу.
— Я Кара, — коротко представилась она. — Помогаю отцу в кузнице. Нужно место для ночлега?
— Да, — кивнул Томас. — И… возможно, на более долгий срок. Похоже, мы застряли здесь до весны.
— Что?! — Тим резко повернулся к старому рыцарю. — Как это — до весны? Мы не можем…
— Можем, — оборвал его Томас. — И будем. Или ты хочешь замёрзнуть на перевале?
— Перевал закрыт, — подтвердила Кара. — Первый снег уже выпал. Теперь только весной пройти можно.
Она смерила Тима насмешливым взглядом.
— Что, южанин, не нравится наша погода?
Тим почувствовал, как краска заливает щеки.
— Я не южанин, — процедил он.
— Да ну? — Кара приподняла бровь. — А по тебе и не скажешь. На руки свои посмотри…
Тим бросил взгляд на руки, но не понял, в чём дело. Руки как руки.
— Ладно, — проворчала Кара, — пойдёмте, покажу вам постоялый двор. Если его, конечно, можно так назвать…
Они прошли несколько улочек, пробираясь через снег. Пробирающий до костей ветер заставлял прижимать воротник к лицу. Наконец, у окраины деревни, под самым склоном, Тим увидел массивное бревенчатое здание с выцветшей вывеской над входом.