— Вот он, — Кара дёрнула за железное кольцо, но дверь не поддалась. — Закрыто…
Она стукнула костяшками пальцев:
— Хозяин! Эй, открой!
Изнутри не было слышно ни звука. Кара попробовала ещё раз, но, не дождавшись ответа, нахмурилась и повернулась к Томасу:
— Похоже, он опять у себя дома, — развела она руками. — Подождите здесь, я схожу за ним.
— А далеко его дом? — неуверенно спросил Тим, ёжась от мороза.
— Не очень. Он обычно тут неподалёку. Или за дровами ушел или в погребе, — сказала Кара, будто оправдываясь за отсутствующего хозяина. — Потерпите немного.
И, не желая терять время, она размашистой походкой скрылась за углом. Морозный ветер тут же занял её место, завывая меж скрипящих брёвен. Тим сжал зубы, стараясь не показать, что уже совсем продрог, а Томас тихо ругался себе под нос, сетуя на судьбу. Бран стоял чуть в стороне, словно большая тень, и, казалось, снег его почти не беспокоит.
Прошло, по ощущениям, минут двадцать, прежде чем наконец послышались шаги, и со стороны крыльца вынырнула Кара — рядом с ней шёл широкоплечий мужчина в тёплой шапке, низко надвинутой на лоб.
— Вот, — сказала Кара, подводя его к двери, — привела хозяина.
Мужчина толкнул массивную створку, достал ключи и рывком отодвинул тяжёлый засов. Затем обернулся к путникам с видом человека, которого внезапно выдернули из привычных дел:
— Что ж, заходите, коли пришли… Сейчас растопим, приберёмся…
Они вошли внутрь. Там было полутемно и холодно — очевидно, в отсутствие гостей владелец не утруждался содержать помещение в тепле. Он поспешно обошёл зал, пытаясь зажечь несколько светильников и раздвинуть заваленные стульями столы.
— Проходите, располагайтесь, — затараторил он, пододвигая Брану широкую лавку. — Пока не топил сегодня, думал, что и не появится никто уже до весны…
Он извлёк из крохотной каморки охапку дров и принялся разводить огонь в камине. Из груди у него вырвался тяжёлый вздох, когда, наконец, вспыхнули первые весёлые язычки пламени:
— Слава Небесам, хоть прогреем помещение! Сейчас, — он обернулся к Томасу и Тиму, — похлёбка дома есть, надо только принести.
— А сколько возьмёте за ночлег? — спросил Томас, не теряя делового тона.
Хозяин на миг замялся, посмотрел на их усталые лица, потом шепнул что-то Томасу на ухо. Тим напрягся — он не знал, сколько у рыцаря осталось денег. Но Томас, казалось, имел всё под контролем: полез во внутренний карман, выудил из него кошель и без лишних разговоров отсчитал нужные монеты.
— Вот, держи, — сказал он и, оглянувшись на Тима с Браном, махнул рукой на расставленные скамьи: — Располагайтесь. Грейтесь, разминайтесь.
Постоялый двор постепенно наполнялся теплом. Хозяин, не переставая ворчать о погоде, раздул в камине настоящий костёр и растопил печь у дальней стены. Теперь тёплый воздух волнами расходился по комнате, смягчая пронизывающий холод зимнего вечера.
— Проходите же, располагайтесь, — повторил он в который раз уже более радушно, видя, что путники не собираются буянить. — У нас рады гостям, особенно приличным.
Тим удивлённо поднял бровь, но хозяин быстро умолк, словно сказал лишнего. Тем не менее, в его словах ясно читалась тревога. Словно бывают и неприличные гости.
— Ладно, — подал голос Томас, глядя на Тима, который всё ещё сохранял хмурое выражение лица. — Хоть и застряли, но зато в тепле. Давай, бери миску — поешь, успокойся немного. Нам ещё много сил понадобится.
Тим тяжело опустился на скамью и протянул руки к камину. Внутри всё ещё бурлила злость от новости, что придётся ждать целую зиму. Время шло, а ответов на его вопросы не прибавлялось.
— Эй, — позвал Томас чуть тише. — Не кисни. Мы можем провести эти месяцы с пользой.
— С пользой? — Тим горько усмехнулся. — Сидя в этой дыре?
— Это не дыра, — раздался строгий голос позади. Тим обернулся и увидел Кару, стоявшую у дверного проёма с заложенными за спину руками. — Это моя деревня. Если тебе что-то не нравится…
— Извини, — пробормотал Тим, заметив, как её взгляд ненадолго остановился на его треснувшем шлеме. — Я не хотел обидеть…
Кара только коротко кивнула и добавила:
— Если решишь что-то делать — работу найти несложно. У нас зима долгая. В кузнице, например… да хоть во дворах подсобных. А я пошла — дел полно.
Она кивнула хозяину двора и исчезла за дверью, оставляя за собой запах гари и сырого снега. Тим проводил её взглядом, сам не зная, что именно его так зацепило. Он вздохнул и вернулся к камину, пододвигая ближе миску с похлёбкой.