Но здесь и сейчас была эта деревня. Кузница, где он научился понимать огонь. Люди, которые приняли его. Кара, которая останется хранить этот очаг, пока он будет искать свои ответы на севере.
"Я готов," — тихо сказал он.
Томас кивнул:
"Тогда пошли. Думаю тебе понадобятся факелы, много факелов."
Буря надвигалась, и вместе с ней приближалась битва, которая должна была изменить всё. Тим чувствовал это так же ясно, как ощущал огонь, пульсирующий в его крови.
Глава 9. Старый рыцарь
Буря обрушилась на деревню яростно и внезапно, словно кто-то из богов, с юга или севера, решила проверить крепость духа её жителей. Небо превратилось в клубящуюся массу, как будто кто-то смешал взбитые сливки с дорожной грязью. Ветер швырял в лицо колючий снег, пел странные песни в щелях частокола, заставлял огонь в каминах отчаянно биться, словно бы проситься наружу.
Тим прижался к обледенелым, облепленным снегом бревнам, тщетно пытаясь укрыться от пронизывающего холода. Его пальцы онемели настолько, что он едва ли мог бы чувствовать рукоять меча, если бы носил его. В такую погоду даже магия огня как будто давала сбои, не силах противиться другой, более могущественной магии природной стихии. Пламя единственного факела, который он взял с собой отказывалось разрастаться от его манипуляций. Оно съёживалось и истончалось, будто говорило «Мальчик, ты сегодня сам».
Последние несколько дней деревня балансировала на грани паники и отчаянной мобилизации. Разведчики докладывали о замеченных в окрестностых лесах следах — тяжелых и глубоких. Их становилось больше с каждым днем, будто они специально ходили по кругу и оставляли следы нарочито заметно, пытаясь вызвать панику.
Томас, услышав донесения, лишь слегка кивнул, словно ничего другого и не ожидал услышать.
Кара, прислонившись к стене дозорной башни, методично проверяла лезвия выкованных наспех кинжалов. Закалённая сталь блестела в свете факелов.
«Не думала, что придётся так скоро проверять твою работу в деле», — сказала она, когда Тим подошёл ближе.
Тим кивнул в ответ и пробурчал не очень уверенно: «Надеюсь, я пройду проверку». За время проведённое в кузнице он лично выковал не меньше сотни наконечников для стрел и не меньше двух десятков кинжалов, вкладывая в каждый не только силу своих рук. Помогая металлу принять нужную форму, он словно вливал в него частичку своей души. Он помнил, как Кара подняла первый готовый наконечник к свету.
«И так сойдет» — только и сказала она. Но Тиму и этого одобрения было достаточно.
«Слушай» — Томас появился рядом так не слышно, что Тим вздрогнул — «Слушай. Смотреть в такую погоду не очень полезно»
Он говорил негромко, но очень уверенно.
Бран уже несколько дней не возвращался из леса. «Я буду там» — пробурчал он перед уходом — «Так будет полезнее».
Тим прислушался. Сначала он различал только вой ветра, но постепенно начал улавливать и другие звуки — скрип снега под тяжелыми шагами, приглушенные голоса, звяканье металла. «Они уже здесь» — шепнул он.
«Уверен, будет всё как всегда» — Томас равнодушно пожал плечами. Он постукивал пальцами по рукояти меча. Толи нервничал, толи отсчитывал мгновения. — «Сначала будут пугать, потом предложат сдаться. Или наоборот. Всегда полюс минус одно и тоже».
«Почему ты так…» — начал было Тим.
«Эй, крестьяне!»» — грубый крик прервал вопрос Тима. — «Привет чтоли! Откройте! Или вы не рады гостям?»
Томас выдохнул, будто собираясь с силами: «Смотри. Сейчас будет представление. Как в цирке». Он неторопливо подошел к краю стены. Движения его были размеренными, почти театральными. Когда-то давно Тим принял эту экономию движений за усталость, но теперь кажется начал думать, что Старый рыцарь берег силы, потому что понимал что-то, чего не понимает Тим.
Снежная круговерть сделала паузу, и теперь Тим мог разглядеть тёмные фигуры внизу. Их было трое спереди — огромный в центре, с секирой на плече, и двое поменьше по бокам. Остальные прятались в темноте, но что-то подсказывало Тиму что их много. Слишком много для деревни с горсткой лучников.
«Чего надо?» — голос Томаса звучал почти скучающе. Тим заметил как изменилась его поза. Выпрямилась спина, плечи, поднялся подбородок. Так он казался выше, крупнее.
Главарь сплюнул в снег:
«Дань пришли собрать. За защиту»
«От кого защиту?»
«От нас» — варвар оскалился, показывая рот в котором не достает зубов — «А то с деревнями в последнее время всякое происходит. То лесоруб пропадет, то пожар какой.»