«Сукин сын!» — процедил главарь, медленно поднимаясь. Его рука потянулась к ножу на поясе, но Томас ударом ноги его остановил.
«Ты совсем глупый? Ты даже на чужой смерти не учишься? Как тебя вообще кто-то слушается? Как думаешь, что случится, когда ты дотянешься до этого ножа?» — договорил он и легонько махнул мечом перед глазами главаря.
В этот момент пламя факела, за который держался Тим, внезапно взметнулось столбом, осветив всю поляну перед воротами. Огонь отделился от факела и взмыл в воздух, формируя очертания огромной птицы с распростертыми крыльями. Тим не планировал такого, огонь будто сам среагировал на его страх, вырвавшись на свободу. Жар опалил брови Тима, заставив его отшатнуться и чуть не упасть.
«Уходим!» — скомандовал главарь, все еще сидя на земле. Его люди не заставили его повторять. Они развернулись и бросились к лесу. Спустя минуту поляна была пуста. Только тело молодого варвара со стрелой в груди и брошенная секира главаря напоминали о том, что произошло.
Томас неторопливо вернулся к воротам. На его лице не было ни триумфа, ни облегчения.
«Это всё? — спросил Тим — Они просто ушли?»
«Конечно ушли» — Томас отдал трубку одному из жителей. — «Такие всегда уходят когда встречают отпор. Они ведь не воины. Просто мусор, который ветер приносит с севера. Привыкли брать числом, запугивать. А когда встречают кого-то… Ну, кто не боится, так сразу проблемы»
Тим посмотрел на тело в снегу. «Мы его убили» — произнес он.
«Он сам себя убил» — ответил Томас — «Нападать на рыцаря имея только горячую голову. Глупо»
«Но они могут вернуться» — заметил Тим.
«Могут» — согласился Томас — «Но уже не так уверенно. Знаешь что для таких отбросов хуже всего? Сомнения. Представляешь, они сейчас будут думать, прежде чем нападать. Даже на другие селения»
«Ты поэтому прожил так долго?» — спросил Тим — «Потому что говоришь так, как будто убил уже тысячу человек?»
Томас усмехнулся, но глаза его сделались еще серьезнее чем были.
«Я прожил долго, потому что никогда не убивал тысячу человек, мой юный друг. Убийства — это грязная, тяжелая работа, которой лучше избегать. Я прожил так долго, потому что знаю, куда стоит лезть, а куда нет. Если можешь напугать человека, не стоит оставлять на нем ни царапины. Мертвые ищут мести даже из могил. Напуганные — рассказывают истории, которые пугают других»
«Это было так смело» — вдруг сказал Тим.
Томас потер шрам на подбородке, окинул взглядом заснеженный лес, куда скрылись бандиты.
«Нет, Тим. Смело было бы взять каждому по кинжалу и броситься на них. Есть, смелые рыцари. А есть старые. Лучше быть старым рыцарем. А смелых рыцарей много очень осталось в нашей памяти»
Глава 10. Танец огня и железа
Прошло две недели с тех пор, как деревня отбила нападение варваров. Зимний вечер медленно опускался на горы, но в кузнице Кары было тепло и светло, несмотря на поздний час. Тим и Кара праздновали — только что закончили последнюю партию наконечников для стрел, заказанную Томасом. По этому поводу Кара даже достала бутылку яблочной настойки из дальнего угла.
— За удачу в бою, — провозгласила она, поднимая кружку. — И за крепкие наконечники, — подхватил Тим, улыбаясь.
Они чокнулись и сделали по глотку. Настойка обожгла горло, и Тим закашлялся.
— Ого! Что это? — Дедовский рецепт, — Кара рассмеялась. — Не нравится?
— Нравится, просто… неожиданно, — Тим сделал ещё глоток и почувствовал, как по телу разливается тепло.
Кара ловко забралась на верстак, болтая ногами.
— А теперь, — она хитро сощурилась, — покажи мне что-нибудь из своих фокусов. Но не как обычно — что-нибудь весёлое!
Тим огляделся по сторонам и заметил кучку угольной пыли в углу. Он подошёл, зачерпнул немного и вернулся к горну.
— Готова? — спросил он, подмигнув. — Жду с нетерпением, — Кара подалась вперёд, опершись локтями о колени.
Тим сосредоточился и выставил ладонь, на которой лежала горстка угольной пыли. Над его пальцами появилось крошечное пламя, которое медленно начало принимать форму. Сначала это был маленький шарик, но затем он вытянулся в фигурку, похожую на человечка. Огненный человечек поклонился и начал танцевать на ладони Тима.
Кара расхохоталась.
— Это что, я?! — спросила она, указывая на пламенную фигурку, которая теперь размахивала невидимым молотом.
— А кто же ещё так яростно колотит по наковальне? — усмехнулся Тим.
Огненная фигурка вдруг споткнулась и покатилась кубарем прямо к краю ладони. В последний момент Тим подхватил её второй рукой, и пламенная кузнечиха продолжила свой танец уже на обеих ладонях.