— Брось, — проворчал Гудмунд, переворачивая мясо. — Какой я следопыт. Так, ходок…
— Да ладно тебе, — хмыкнул Хальв. — Помнишь, как ты нас через Волчье ущелье провел? Когда метель началась?
— А что за Волчье ущелье? — заинтересовался Тим.
— О, это целая история, — оживился Хальв. — Мы тогда караван вели, богатый такой. И тут метель…
История лилась за историей. Они говорили о тропах и перевалах, о встречах с медведями и волками, о затерянных долинах, где до сих пор стоят древние камни с рунами. Говорили просто, без рисовки — будничные истории людей, привычных к суровой жизни.
— А правда, что… — Тим замялся, не зная, стоит ли спрашивать. — Что за горами видели дракона?
На мгновение повисла тишина. Гудмунд и братья переглянулись.
— Всякое бывает за горами, — медленно проговорил Хальв. — Но об этом лучше не говорить на ночь. Вот скажи лучше, куда сам путь держишь?
— На север.
— О, так нам по пути, — оживился Хальв. — Мы как раз завтра выходим. Слушай, — он понизил голос, — есть короткий путь через перевал. Купцы его боятся — говорят, там нечисть водится. Но это всё сказки. Просто тропа неудобная, вот и придумывают. А если знаешь места, там даже безопаснее чем по тракту. За три дня дойдем.
— Три дня? — удивился Тим. — А Томас говорил, неделя минимум…
— Томас — это который в карты режется? — хмыкнул один из братьев. — Да что он знает… Небось первый раз на север идет.
— Вот именно, — кивнул Хальв. — Мы-то каждую тропку знаем. Каждый ручей. Я вон десять лет караваны вожу, ни одного не потерял.
Тим задумался. С одной стороны, Томас… С другой — вот они, настоящие северяне. Не какие-то там торговцы с их россказнями.
— А что за перевал? — спросил он, делая еще глоток эля. Крепкий. Наверное, северный.
Хальв начал рассказывать. О тропе, что вьется между скал. О старых метках, оставленных еще древними охотниками. О теплых пещерах, где можно укрыться от непогоды. О том, как важно знать места…
История звучала так убедительно, каждая деталь была такой живой, что Тим сам не заметил, как согласился идти с ними. В конце концов, три дня — это не неделя. Потом встретится с Томасом как-нибудь, объяснит всё…
Они двинулись в путь той же ночью — "ночью прохладней", сказал Хальв. Луна светила ярко, тропа была хорошо видна.
Первые признаки того, что что-то не так, Тим заметил, когда они свернули с тропы в подлесок. "Срежем путь", — бросил Хальв. Но почему-то в его голосе больше не было той располагающей теплоты.
Потом он начал замечать другие мелочи. То, как братья больше не травили шутки, а переговаривались короткими, резкими фразами. То, как Гудмунд то и дело оглядывался, словно высматривая погоню. А потом появились новые люди — Тим мог поклясться, что у костра их было четверо, но теперь он насчитал шестерых. Они словно соткались из темноты, молчаливые тени с недобрыми глазами.
Ветер изменился, принося запах гнили от болот. Где-то вдалеке завыл волк, и в этом вое Тиму почудилось что-то насмешливое.
— Слышь, парень, — наконец сказал Хальв, и голос его был жестким, как камень. — А что там у тебя в сумке позвякивает?
Тим похолодел. Глупо. Как же глупо. Надо было слушать Томаса с его занудными правилами…
— Давай без глупостей, — Хальв положил руку на рукоять меча. — Сумки, меч и топай обратно. Места тут дикие, мало ли что случается.
И тут со стороны леса донесся звук. Сперва тихий, похожий на далекий гром. Потом ближе, тяжелее — мерный лязг металла о металл, как будто где-то в темноте шагало что-то огромное.
"Что за…" — начал один из братьев, но Хальв жестом заставил его замолчать.
Звук приближался. Лунный свет, пробивающийся сквозь ветви, заиграл на чем-то металлическом между деревьями. Из тени деревьев медленно выступила массивная фигура в полном рыцарском облачении. Доспехи тускло поблескивали в лунном свете, и в них было что-то древнее, внушающее трепет.
"А ну", — прогудел низкий голос из-под забрала, — "прочь".
Хальв попытался усмехнуться, но вышло неубедительно: "Ты это… ты кто такой будешь?"
Рыцарь сделал шаг вперед. Земля словно задрожала. Еще шаг — и круг бандитов невольно подался назад. В этот момент луна вышла из-за облаков, и Тим увидел, как по доспехам пробежала волна серебристого света.
Один из братьев, тот что помоложе, не выдержал первым. Развернулся и бросился в подлесок. За ним, словно по команде, метнулись остальные. Только Хальв задержался на мгновение, словно хотел что-то сказать, но потом тоже скрылся в темноте.