Ночь опустилась внезапно, как часто бывает в горах — просто сгустилась, закрыв собой последние оранжевые отблески на западе. Небо очистилось от облаков, и звёзды высыпали одна за другой, яркие, крупные, недостижимые. Луна висела над горизонтом — круглая, полная, заливающая склоны серебристым светом.
Они сидели у костра, завернувшись в плащи. Бран, привыкший к холоду даже в человеческом обличье, казалось, почти дремал, прислонившись к скале.
— Не могу отделаться от чувства, что мы бросили их, — Тим подбросил в огонь сухую веточку и следил, как она медленно чернеет, охваченная пламенем.
— В мире полно опасностей и опасных людей, — пожал плечами Томас. — Но мы не можем сражаться с каждым из них. — Он провёл пальцем по лезвию ножа, проверяя заточку.
Вдруг ветер стих. Совсем. Неестественная тишина окутала всё вокруг — ни шелеста листьев, ни отдалённого крика ночной птицы. Бран резко вскочил с места, принюхиваясь. Его ноздри раздувались, а в глазах мелькнуло что-то дикое, звериное.
— Что-то не так, — почти прорычал он, вглядываясь в небо.
Послышался низкий свистящий звук, похожий на рассекаемый гигантским лезвием воздух. Над ними мелькнула тень, на мгновение заслонив лунный свет. _Шух-шух-шух_. Это были взмахи крыльев. Огромных крыльев. Существо летело в ту сторону, откуда пришли путники.
— Нет… — тихо выдохнул Тим. Холодная дрожь пробежала по его телу. Он узнал этот звук. Узнал эту тень. Он видел её один раз вживую, и потом тысячу раз — в своих кошмарах.
— Нет! — его шёпот перерос в крик. — Нет! НЕТ!
Тень была исполинской — чёрный силуэт на фоне звёздного неба, сверкающий в лунном свете, будто выкованный из тёмного металла. Дракон завис над тем местом, где должна была находиться деревня. Размах его крыльев, казалось, мог накрыть все дома разом. Чудовище расправило крылья в полный размах, на мгновение замерло, балансируя на потоках воздуха, а потом…
Из его пасти вырвалась струя пламени — не оранжевого или красного, а ослепительно-белого, как расплавленный металл. Несколько секунд звук не доходил до них, а потом воздух прорезал оглушительный рёв. Огонь хлестал вниз подобно огненному водопаду, неумолимо и беспощадно. В ночном воздухе отчётливо были видны вспыхивающие крыши домов.
Тим закричал, но не услышал собственного голоса. Его крик утонул в рёве пламени и треске горящего дерева, доносившемся издалека. Перед глазами встала картина из прошлого — другая ночь, другие дома, его родная деревня, охваченная пламенем. И голос отца: _"Я скоро вернусь, сынок, беги с соседями, я вас догоню."_
Дракон заложил вираж, готовясь к новому заходу. Невероятно грациозный для своих размеров, он развернулся в воздухе одним плавным движением, будто рыба в воде, и снова выпустил струю пламени, методично выжигая деревню квартал за кварталом.
— Надо помочь им! — Тим рванулся вперёд, но Томас схватил его за плечо железной хваткой. На лице старого воина застыл ужас, смешанный с отчаянием.
— Пусти! Пусти меня! — Тим выкручивался, но рыцарь держал крепко, не давая сдвинуться с места.
— Я же говорил! — Тим уже не кричал, он рыдал, слёзы текли по его лицу, оставляя светлые дорожки на покрытых копотью щеках. — Говорил, что надо помочь! А мы просто ушли! Просто бросили их всех там!
Его кулаки молотили по железным доспехам старого рыцаря, но Томас стоял неподвижно. Его лицо в отблесках далёкого пожара казалось застывшей маской, выкованной из старого металла.
— Я… я не думал… — пробормотал он, не сводя глаз с огненного ада внизу.
— Не думал! А надо было думать, надо было думать! — Тим колотил своими кулаками по нагруднику Томаса, слыша только глухие удары металла и собственные всхлипы.
Со стороны деревни донёсся торжествующий рёв чудовища — звук такой силы, что на склоне горы посыпались мелкие камни. Дракон выпустил третью струю пламени, и стало видно мерцание внизу, подобное огненному озеру.
— ХВАТИТ! — рявкнул Брэн, его голос прокатился по склону подобно грому. — Потом поплачете! Нам надо бежать туда. Там могли остаться выжившие, которым нужна помощь!
Его слова как ледяной водой окатили обоих. Тим и Томас замолчали, глядя на затянутое дымом небо и пляшущего в огне дракона. Чудовище сделало последний круг над пылающими руинами и устремилось на север, унося с собой отблески пламени на своей бронзовой чешуе.
— Собирайте вещи, — коротко скомандовал Томас, и в его голосе вновь зазвучала сталь. — Идём назад.
Они бросились вверх по тропе, спотыкаясь о камни и цепляясь за кусты. Темнота и неровная дорога замедляли их, но они продолжали бежать, не останавливаясь. Небо полыхало заревом пожара, а драконий рёв постепенно стихал вдали.