Культист извлёк из складок одежды предмет, завёрнутый в тёмно-красную ткань. Развернув её, он продемонстрировал собравшимся кристалл — тёмно-синий, почти чёрный, с красными прожилками, пульсирующими внутри, словно кровеносные сосуды.
Тим и Бран инстинктивно отступили на шаг. Тим вспомнил предупреждение Люсин о таких кристаллах — опасных, извращающих природу огня.
— Это символ нашей связи с Вечным Огнём, — продолжал культист, поднимая кристалл выше, чтобы все могли его видеть. — Символ равновесия и мудрости предков.
С кристаллом начало происходить что-то странное — красные прожилки внутри него пульсировали всё быстрее, а по поверхности пробегали маленькие синие искры. Люди, стоявшие ближе всего к культисту, словно застыли, неотрывно глядя на кристалл. Их лица становились безучастными, расслабленными, а взгляд — пустым.
Тим резко обернулся и заметил, что Томас тоже замер, его глаза остекленели, а рука безвольно опустилась с рукояти меча. Кристалл, похоже, действовал на всех людей вокруг, погружая их в подобие транса.
Тим почувствовал странное давление в голове, словно что-то холодное и скользкое пыталось проникнуть в его сознание, но внутренний огонь внутри него, ставший неотъемлемой частью его существа, не пускал чужеродное влияние. Бран рядом с ним тоже выглядел незатронутым — возможно, его двойственная природа человека-медведя защищала от магии.
Культисты тем временем расположились по краям площади, доставая из своих одежд собственные кристаллы, поменьше. Они начали напевать что-то на незнакомом языке, и кристаллы в их руках засияли в унисон с главным.
— Что они делают? — прошептал Тим Брану, стараясь оставаться незаметным.
— Ритуал, — так же тихо ответил Бран. — Но не такой, как обычные их церемонии. Это что-то… большее.
Главный кристалл начал испускать пульсирующий свет, поднимающийся столбом в небо. Четыре других кристалла подхватили этот ритм, и вскоре пять световых столпов соединились высоко над площадью, образуя пентаграмму.
— Они призывают кого-то, — прошептал Бран, и его глаза расширились от осознания. — Или что-то.
И тогда они услышали это — далёкий, но быстро приближающийся звук взмахов исполинских крыльев. _Шух-шух-шух_. Тим узнал его мгновенно — тот же звук, что преследовал его в кошмарах с детства. Звук драконьих крыльев.
— Это точно так и задумано? — Тим услышал неуверенный голос одного из молодых культистов. Он звучал совсем по-детски, испуганно. — Мне кажется, мы что-то…
— Заткнись! — рявкнул главарь. — Делай, что велено!
Но его собственный голос дрожал. Двое служителей у дальнего края площади что-то тревожно зашептали, поглядывая на небо. Один вдруг повернулся и стремительно зашагал прочь, к краю площади.
— Стоять! Всем оставаться на местах! — крикнул главный.
— Только не говори, что мы и сами должны тут торчать?! Что за черт, мы не об этом договаривались! — возмущённо воскликнул уходящий.
Договорить он не успел: смех, раздавшийся сверху, пригвоздил всех к месту, словно невидимая рука. В небе сверкнула тёмная тень, и в следующий миг на городские стены опустился дракон.
Казалось, он сел бесшумно и почти грациозно, будто огромный кот, однако крепкие каменные блоки под его лапами тут же треснули, и часть ограждения со скрежетом обрушилась вниз. Тело дракона выглядело чудовищно массивным: длинная шея, огромные кожистые крылья, способные накрыть собой половину площади, а из пасти торчали клыки, каждый размером с человеческий меч.
— Значит, вот как, — произнёс он неожиданно будничным тоном, словно просто зашёл на ярмарку поторговаться. — Опять играетесь с кристаллами?
Молодой жрец пламени сделал неверный шаг, словно собираясь броситься на колени, но в последний миг сжал мерцающий камень и попытался сказать что-то громко и повелительно:
— Д-дракон! Я… я приказываю тебе! Подчинись силе пламени!
Кристалл вспыхнул, на мгновение окрасившись ярким фиолетовым светом, но тут же померк, будто столкнувшись с бездонной тенью воли существа.
— Вот и всё, на что вы способны? — насмешливо прорычал дракон, скаля длинные клыки. — Вы и вправду полагали, что сможете управлять мной? Этой штукой? — Он метнул презрительный взгляд в сторону потускневшего кристалла.
Жрец смертельно побледнел, и уверенность, которой он пытался себя наполнить, тут же растаяла. Он рухнул на колени и прижался лбом к земле, дрожа так, что его плечи ходили ходуном.
Пара его товарищей с визгом метнулась вперёд, выкрикивая: "Великий! Великий!", словно не замечая, как дракон морщится от их воплей. Другие же отпрянули, глядя на чудовище с отчаянной смесью ужаса и почтения.