Лестница, казалось, была бесконечной. Когда они наконец достигли её подножия, Тим насчитал не меньше сотни ступеней. Они оказались в широком коридоре, подсвеченном редкими факелами. По обеим сторонам виднелись массивные двери — некоторые деревянные, другие, кажется, металлические.
— Похоже на темницы, — заметил Томас, разглядывая толстые запоры.
— Или хранилища, — возразил Тим. — Смотри, на некоторых дверях нет замков, только засовы снаружи.
Бран принюхался и указал дальше по коридору: — Запах сильнее оттуда.
Они осторожно двинулись в указанном направлении, заглядывая в зарешеченные окошки дверей. За некоторыми было темно, за другими виднелись пустые камеры с соломенными тюфяками.
— Здесь что-то вроде тюрьмы, — прошептал Тим. — Интересно, кого они здесь держат?
— Тех, кто узнал слишком много, — мрачно ответил Томас. — Или не захотел отдавать десятину.
Внезапно они услышали звук шагов, эхом разносящийся по коридору. Кто-то спускался по лестнице.
— Сюда! — Томас толкнул ближайшую незапертую дверь, и они быстро скользнули внутрь, прикрыв её за собой.
Они оказались в тесной каморке с низким потолком, заставленной какими-то ящиками и сундуками. Сквозь щель в двери Тим наблюдал, как по коридору проходят двое мужчин в темных одеждах. Они о чем-то негромко переговаривались, но слов было не разобрать.
Когда шаги затихли, Бран снова принюхался и указал на дальний угол каморки: — Запах идет отсюда. Сквозь стену.
Они начали ощупывать стену, ища тайный проход или дверь. Камни были холодными и влажными на ощупь, местами покрытыми бархатистой плесенью.
— Здесь, — вдруг прошептал Томас, нажимая на один из камней. — Что-то поддается.
Действительно, камень слегка подался внутрь, и часть стены с тихим скрежетом отошла в сторону, открывая узкий проход.
— Тайный ход, — выдохнул Тим. — Они точно что-то скрывают.
Проход был настолько узким, что им пришлось протискиваться по одному. Бран, самый крупный из них, едва не застрял. Но в конце концов все трое оказались по другую сторону стены, в ещё одном коридоре, более широком и лучше освещенном.
Здесь запах был уже очень сильным — тот самый металлический, с примесью чего-то сладковатого. А еще тут было заметно теплее, словно где-то поблизости горел большой огонь.
— Близко, — прошептал Бран. — Очень близко.
Они осторожно двинулись вперед и вскоре увидели приоткрытую дверь, из-за которой лился странный синеватый свет.
Тим осторожно заглянул внутрь и увидел просторную комнату, освещённую не факелами, а тем самым синеватым светом. Посреди комнаты стоял каменный стол, а на нём лежало с десяток тёмно-синих кристаллов, пронизанных красными прожилками. Они слабо пульсировали, излучая синеватое сияние.
Вокруг стола стояли трое культистов в тёмных одеждах. Они что-то делали с кристаллами — проводили над ними руками, произносили неразборчивые слова, и при этом то один, то другой кристалл вспыхивал ярче.
— Вот они, — едва слышно прошептал Тим. — Кристаллы. Всё как говорил Лиам.
Томас жестом приказал отступить, и они отошли подальше от двери, чтобы обсудить план действий.
— Их только трое, — прошептал Тим. — Мы могли бы ворваться и…
— И что? — перебил его Томас. — Поднять тревогу? Если начнется суматоха, сюда сбегутся все обитатели монастыря, и мы отсюда не выберемся. Нужно дождаться, пока они уйдут.
— А если не уйдут? — спросил Бран. — Судя по всему, это какой-то ритуал.
— Тогда придумаем что-нибудь ещё, — ответил рыцарь.
Они притаились в тени, наблюдая за дверью и прислушиваясь к голосам внутри. Культисты, казалось, проводили какой-то эксперимент с кристаллами. Тим улавливал отдельные слова:
— …энергия нестабильна… — …попробуй усилить резонанс… — …связь с основным кристаллом…
Вдруг один из кристаллов вспыхнул особенно ярко, озарив комнату вспышкой синего света. Послышался возглас удивления, затем — тревоги.
— Прекрати! Ты вкладываешь слишком много! — крикнул один из культистов.
— Я не могу остановить резонанс! — в голосе второго звучала паника. — Он вышел из-под контроля!
Раздался треск, словно от разряда молнии, и комнату озарило еще более яркой вспышкой.
— Что-то пошло не так, — прошептал Бран, морщась. — Пахнет… как грозой.
В следующий момент дверь распахнулась, и из комнаты выскочил один из культистов, держась за обожжённую руку. Он быстро побежал по коридору, не заметив притаившихся в тени Тима и его спутников.