— Малахи, — тихо произнес Тим.
— Не знаю имени, — пожал плечами старик. — Он не представлялся. Ходил, бродил туда сюда.
Он вдруг замер, глядя куда-то сквозь Тима, и добавил тихо, словно разговаривая сам с собой:
— Знаешь, однажды я сделал кинжал. Настоящий шедевр. Тонкий, как лист, но прочный, как скала. Обещал подарить… кому-то. — Он моргнул, и наваждение прошло. — Но это было давно. В другой жизни.
Он отвернулся, снова погружаясь в изучение своих металлических обломков.
Тим постоял еще немного, наблюдая за стариком, затем тихо вышел из хижины. Солнце уже село, и сумерки быстро сгущались над ущельем. Пора было идти.
Спускаясь к входам в шахты, Тим не мог перестать думать о странном отшельнике. Был ли он отцом Кары? Тим не знал наверняка, но слишком многое совпадало — знание металла, особый кинжал, бесконечная одержимость драконьей кровью, даже манера работы. Если это действительно был он — каким ударом будет для Кары узнать, что ее отец жив, но даже не вспоминает о ней, полностью поглощенный своей манией. Если Тим еще вдруг когда нибудь увидит Кару, надо будет как-то приукрасить рассказ об этой встрече.
Тим шел вниз по склону, вглядываясь в темноту, пока не разглядел массивное отверстие в скале — должно быть, то самое, которое старик назвал Главной Дырой. Деревянные опоры, когда-то поддерживавшие свод, почернели от времени и частично обрушились, но вход все еще зиял, как беззубый рот какого-то чудовища.
У входа Тим остановился, вглядываясь в непроглядную тьму впереди. Где-то там, в глубине этих туннелей, ждал дракон. И, возможно, Малахи. Рука непроизвольно коснулась кинжала из драконьей крови — не оружие, конечно, скорее талисман. Но любое напоминание о том, что драконы не всесильны, сейчас было кстати.
«Делай что должно, будь что будет», — прошептал Тим, вглядываясь в темноту. И шагнул вперед, навстречу своей судьбе.
Глава 20. Пламя против пламени
Давно заброшенные шахты встретили Тима промозглой сыростью и тишиной. Запах затхлости и гнилого дерева смешивался с чем-то еще — странным, неуловимым, словно тлеющие угли. Вода капала откуда-то сверху, разбиваясь о камни с монотонным звуком. Первые десятки метров оказались самыми трудными — обвалившиеся крепи, ржавые вагонетки и горы мусора преграждали путь. Тим споткнулся о почерневший от времени деревянный брус, чуть не упав в темноту.
Он остановился перевести дыхание. Холодный пот стекал по спине, пальцы дрожали. "Что я делаю?" — мелькнуло в голове. — "Иду к дракону? С одним факелом и шлемом, который мне велик? Самоубийство."
Тим прислонился к влажной стене. Каменная поверхность казалась прохладной даже сквозь ткань рубашки. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица. От факела исходил чадный дым, заставляя глаза слезиться.
"Я не готов," — прошептал он, и слова эхом разнеслись по туннелю. — "Я просто умру, как мой отец, как все остальные."
Тим сполз по стене и сел на холодный пол, опустив голову. Факел, воткнутый в щель между камнями, бросал на стены пляшущие тени. Кого он обманывает? Какой из него герой? Деревенский мальчишка с большими амбициями и слабой, нестабильной магией огня.
Отчаяние накатило волной. Тим уткнулся лицом в колени, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. Отец бы не одобрил такой слабости. Но отца больше нет, и некому его ободрить.
"Что бы сделал Томас?" — подумал Тим, вспоминая уроки старого рыцаря. — "Он бы сказал, что безрассудство — это не храбрость. Храбрость — это действовать даже когда страшно, но с умом и планом."
Тим достал из сумки потертую карту шахт и расправил её на колене. В неровном свете факела линии и пометки казались размытыми, будто нарисованными на воде. Главный туннель тянулся через всю карту, словно позвоночник гигантского зверя, а от него ответвлялись десятки более мелких проходов — ребра этого зверя. Многие из них были помечены крестиками — обвалившиеся или затопленные, как пояснил старик.
Тим провел пальцем по маршруту, который вел к логову дракона. Прямой, слишком прямой. Без укрытий, без возможности спрятаться или отступить.
"Если я просто пойду туда, то стану его обедом," — пробормотал Тим, чувствуя, как страх постепенно сменяется ясностью мысли. — "Нужно найти другой путь. Или другое решение."
Он вглядывался в карту, пока глаза не начали слезиться. Думай, Тим, думай. Должен быть способ.
В голове мелькали разные идеи, одна безумнее другой. Может, попытаться обрушить свод над логовом? Или отыскать другой, тайный вход, чтобы напасть на дракона, когда тот не ожидает? А что если прорыть новый проход с обратной стороны горы и застать чудовище врасплох?