В голове Тима начала формироваться идея — отчаянная, безрассудная, но, возможно, единственно верная. Он лихорадочно принялся перерисовывать схему опасных участков на свою карту, пальцы дрожали от возбуждения.
Тима так поглотила работа, что он не сразу заметил странный звук, донесшийся откуда-то из глубины шахты — словно далекий гром или обвал. Он замер, прислушиваясь. Звук не повторился, но тревога уже поселилась внутри.
Дракон? Чудовище почуяло его присутствие? Или это просто шахта, медленно разрушающаяся от времени?
Нужно было торопиться. Тим сунул карту в сумку и вышел из комнаты.
Следующие часы превратились в методичное исследование шахты. Тим двигался от одного отмеченного участка к другому, тщательно изучая каждый. В некоторых местах воздух становился настолько странным, что от него кружилась голова и темнело в глазах. Приходилось периодически возвращаться в более проветриваемые участки, чтобы прийти в себя.
Пот заливал глаза, рубашка прилипла к спине. Нервное возбуждение сменилось усталостью, но Тим продолжал поиски. Он должен был найти идеальное место для своего плана.
К вечеру — хотя в подземелье трудно было определить время — у Тима сложился примерный план. Он нашел идеальное место — небольшую пещеру, где серебристые прожилки в стенах образовывали настоящую сеть. Главное было заманить туда дракона.
Все сводилось к одному — он должен был заставить дракона преследовать его, привести чудовище в нужное место и… и там всё и произойдет.
Он продолжил исследование, но теперь с большей осторожностью. После нескольких часов поисков он нашел идеальный маршрут — запутанный, с множеством разветвлений, но ведущий прямо к той пещере, которую он выбрал.
Тим начал заучивать этот маршрут, проходя его снова и снова, шепча под нос: "Главный туннель, третий поворот направо, второй налево, прямо через обвал, мимо затопленного участка, еще один поворот направо, и в конце — та самая пещера."
Ноги гудели от усталости, желудок сводило от голода. Тим вытащил из сумки кусок вяленого мяса и зачерствевшую лепешку — последние запасы еды. Жевал медленно, экономя каждый кусочек. Вода тоже подходила к концу, а возвращаться на поверхность сейчас, когда план почти готов, не хотелось.
Всю ночь он ходил по выбранному маршруту, запоминая каждый поворот, каждую особенность пути. В темных углах шахты мерещились чудовища, каждый шорох заставлял вздрагивать. Но Тим продолжал тренироваться. Он должен был бежать по этому пути быстро, с драконом на хвосте, без шанса на ошибку.
"Один поворот не туда, и я труп," — бормотал Тим, в очередной раз проходя маршрут. Шлем, который Кара отремонтировала для него, натирал шею, но Тим не снимал его. Этот шлем был единственным, что осталось от отца, единственной защитой, которая у него была.
К утру он знал путь наизусть, мог бы пройти его с закрытыми глазами. Тим нашел небольшую нишу недалеко от входа в пещеру-ловушку и устроил там временный лагерь. Он так устал, что заснул прямо на холодном камне, не чувствуя неудобства.
Проснулся он от холода. Факел догорел, и теперь Тим лежал в полной темноте.
"Мне понадобится выход оттуда, когда всё произойдет" — подумал он.
Другой выход он тоже нашел — узкую расщелину, через которую едва мог протиснуться человек. Для дракона она была слишком мала, но для Тима это был путь к спасению. Он расчистил ее от камней и мусора, проверил, насколько быстро может через нее пролезть.
Вторую ночь он также провел в шахте, но уже не спал. Сидел, прислонившись к стене, и размышлял о своем плане. Сработает ли? Или это просто отчаянная затея обреченного на провал?
Перед глазами стояло лицо отца — не таким, каким Тим видел его в последний раз, сосредоточенным и решительным перед боем с драконом, а улыбающимся, с морщинками вокруг глаз, смеющимся над какой-то шуткой.
"Прости, папа," — прошептал Тим в темноту. — "Я не такой храбрый, как ты. Но я попытаюсь."
Голод скручивал желудок, во рту пересохло — вода закончилась еще вечером. Но возвращаться было поздно. Либо план сработает, либо… либо он останется тут навсегда.
"Шанс один на миллион," — прошептал он во тьму. — "Но если верить старику, иногда и этого достаточно."
Его мысли прервал далекий рокот — словно гора вздохнула во сне. Земля под ногами слегка завибрировала, с потолка посыпалась каменная крошка. Дракон. Чудовище, возможно, уже знало о его присутствии, но не считало угрозой. Это давало Тиму преимущество внезапности.
На рассвете третьего дня — если судить по внутренним часам — Тим был готов. Голова кружилась от голода и жажды, губы потрескались, но решимость не угасла. Он еще раз прошел по маршруту отступления, убедившись, что знает каждый поворот, и подготовился к тому, чтобы привлечь внимание дракона.