"Главное — не ошибиться," — повторял он себе, направляясь к главному туннелю. — "Третий поворот направо, второй налево, прямо через обвал…"
От усталости и нервного перенапряжения перед глазами плыли цветные пятна. Он нашел небольшой ручеек, стекающий по стене шахты, и жадно напился, не обращая внимания на привкус металла. Лучше умереть от плохой воды, чем от жажды.
Тим осторожно двинулся по главному туннелю, стараясь ступать как можно тише. Через некоторое время он заметил, что стены туннеля начали слабо светиться — неяркое, пульсирующее свечение, словно далекий костер. С каждым шагом свет становился ярче, а воздух — теплее.
Туннель внезапно расширился, превращаясь в огромную пещеру. Тим застыл на пороге, не веря своим глазам.
Пещера была колоссальных размеров — её потолок терялся во тьме высоко наверху. Но не размеры поразили Тима, а то, что находилось внутри. Горы золота, драгоценных камней занимали большую часть пещеры. Монеты, короны, доспехи, оружие — всё это сверкало, заполняя пространство.
А над всем этим были они — кристаллы. Десятки кристаллов, синевато-красные, излучающие мягкое сияние. Они парили в воздухе, медленно вращаясь. Каждый пульсировал, словно маленькое сердце.
В центре пещеры, в окружении облака парящих кристаллов, висел он — дракон. Огромный, с чешуей цвета старой меди, с массивными сложенными крыльями и длинным хвостом, свернутым кольцами. Он не стоял и не лежал на сокровищах, а словно парил над ними, в метрах от земли.
Глаза дракона были закрыты, а из ноздрей вырывались тонкие струйки дыма, которые, поднимаясь вверх, складывались в причудливые узоры. Вокруг его головы кружились кристаллы поменьше, создавая нечто вроде короны. Его лапы были раскинуты, как будто бы он лежал на гигантской кровати.
И самое странное — вокруг дракона и кристаллов в воздухе словно возникали образы. Туманные, полупрозрачные картины звездного неба, далеких планет, космических облаков. Они появлялись и исчезали, сменяя друг друга, как в калейдоскопе.
Тим застыл, не в силах пошевелиться. Зрелище было настолько невероятным, что его разум отказывался принять увиденное. Это противоречило всем законам природы, всему, что он знал о мире.
Но после первого шока пришло понимание — кристаллы. Источник силы дракона. Они были здесь, прямо перед ним. Что они делали? Создавали иллюзии? Что это было?
Тим медленно сделал шаг вперед, стараясь ступать как можно тише. Один из ближайших к нему кристаллов парил на краю груды сокровищ, слегка в стороне от основного скопления. Может, если очень осторожно, он сможет…
Тим протянул руку к кристаллу, и его пальцы почти коснулись мерцающей поверхности, когда голос, похожий на грохот горного обвала, разнесся по пещере:
"Я думал, ты не придешь".
Тим отпрянул, едва не упав. Глаза дракона были открыты — два огромных желтых глаза с вертикальными зрачками смотрели прямо на него. В их глубине плясали те же космические узоры, что окружали чудовище в воздухе.
"Ты знал, что я приду?" — выдавил Тим, чувствуя, как пересохло горло.
Дракон медленно опустился на груду сокровищ, и кристаллы последовали за ним, продолжая кружиться вокруг его массивной головы. Космические видения растаяли, как утренний туман.
"Конечно", — голос дракона звучал скучающе. — "Ты же герой. Я дракон, ты герой. Вы всегда приходите. Поколение за поколением. Рыцари, маги… Все вы, маленькие смешные существа, с вашими маленькими смешными историями".
Он опустился вниз и потянулся, подобно гигантской кошке, и горы золота под ним зашуршали.
"Знаешь, сколько вас было? Сотни. Может, тысячи", — дракон наклонил голову, рассматривая Тима с ленивым любопытством. — "Я помню вас всех. Тот самоуверенный рыцарь в серебряных доспехах. Та женщина с посохом из белого дуба. Старик с закованным в латы жеребцом. Юноша с мечом, украшенным рубинами, который, по его словам, был зачарован на удачу…"
Дракон фыркнул, и из ноздрей вырвалось облачко дыма.
"Каждый считал себя особенным. Каждый был уверен, что именно он сможет то, что не удавалось другим," — дракон сдвинул когтем золотой кубок, словно изучая узор на нём.
"И вот теперь ты", — дракон прищурил один глаз, словно оценивая Тима. — "Мальчишка. Даже не мужчина. В шлеме, который велик ему на два размера. Я его узнаю. Его носил твой отец, да? А где твой красивый меч? Ты его потерял?".
Дракон внезапно опустил голову так, что его морда оказалась в нескольких метрах от Тима.