И вдруг отец обернулся. Он был в полном боевом облачении — том самом, в котором ушёл в свой последний бой. Доспех странно поблескивал в свете разгорающегося пожара, и в этих отблесках Тиму почудилось что-то знакомое — как искры между пальцами Люсин.
— Смотри внимательно, сын, — сказал отец, но голос был не его — мягкий, женский, как у Люсин. — Огонь может быть другом или врагом. Всё зависит от того, кто его направляет.
Пламя вокруг них билось о стены кузницы, но почему-то не причиняло вреда. Оно словно ждало чего-то.
— Я не понимаю, — попытался сказать Тим, но слова застряли в горле.
— Сила в контроле, — отец словно стал выше, прямее. — Не дай ему поглотить себя. Иначе…
Он не договорил. Пламя вдруг взревело, взметнулось до потолка — но теперь это был не просто огонь. В его очертаниях проступало что-то чудовищное, что-то похожее на огромную крылатую тень. Воздух наполнился гулом и жаром.
Отец медленно обнажил меч. Клинок тускло блеснул в багровых отсветах.
— Смотри внимательно, сын, — его голос был спокоен, почти торжественен. — Иногда нужно встретить огонь лицом к лицу.
И он шагнул вперед, прямо в бушующее пламя, подняв меч, словно бросая вызов самой стихии. На мгновение его фигура застыла черным силуэтом на фоне огненной стены — гордая, несгибаемая. А потом пламя сомкнулось вокруг него…
Тим проснулся в холодном поту, судорожно хватая ртом воздух. Сердце колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Костер почти догорел, но в углях еще теплился слабый огонек.
Он долго смотрел на тлеющие угли. Потом протянул руку и сосредоточился, как учила Люсин. Между пальцами мелькнула крошечная искра.
— Я встречу тебя, — тихо сказал он, глядя на огонек. — Как отец. Лицом к лицу.
Искра погасла, но Тим знал — где-то там, за горами, его ждёт настоящий огонь. И он был готов встретить его, чего бы это ни стоило.
Глава 3. Медведь
Утро выдалось холодным. Туман стелился по земле, превращая деревья в размытые тени. Тим поежился, плотнее закутываясь в плащ. После встречи с Люсин прошло две недели, и с каждым днем воздух становился все холоднее — они поднимались выше в горы.
— Держи спину прямо, — проворчал Томас, заметив, как Тим ссутулился. — И перестань хвататься за меч при каждом шорохе. Если придется быстро драться, только руку себе отобьешь.
После той ночной встречи с бандитами Томас словно задался целью научить его всему, что должен знать путешественник. Как правильно держать меч при ходьбе. Как распознавать следы на тропе. Как по мху определять стороны света. Даже как штопать носки — "Думаешь, рыцари только мечами машут? В дороге все пригодится".
Они как раз подошли к узкому ущелью. Высокие скалы с обеих сторон создавали постоянный полумрак, а эхо играло со звуками, искажая их до неузнаваемости. Где-то наверху кружили вороны — Тим насчитал не меньше дюжины черных силуэтов на фоне серого неба.
— Не нравится мне это место, — пробормотал он.
— Мне тоже, — кивнул Томас. — Но этот путь короче. Через перевал можно выйти прямо к северным землям. Если пойдем в обход — потеряем неделю.
— А другой дороги нет?
— Есть старый тракт, — Томас поправил перевязь с мечом. — Но там… там похуже будет. Особенно в это время года.
Тим хотел спросить, что может быть хуже узкого ущелья с воронами, но тут Томас резко поднял руку: — Стой!
Тим замер на полушаге. За прошедшие недели он научился доверять чутью рыцаря.
— Что такое? — шепотом спросил он.
— Следы, — Томас указал на землю. — Видишь?
Тим присмотрелся. В пыли виднелись отпечатки — огромные, больше человеческой ладони. Но было в них что-то странное.
— Медвежьи? — предположил он, вспомнив уроки Томаса по следопытству.
— Почти, — Томас хмыкнул. — Только медведи обычно не носят сапог.
И правда — приглядевшись внимательнее, Тим заметил характерный узор подошвы. Словно кто-то очень большой шел здесь в обуви.
— Тролль? — Тим невольно понизил голос. О троллях он слышал только в историях — огромные, сильные и не слишком умные создания, которые иногда спускались с гор чтобы пограбить путников. Говорили, что их кожа тверда как камень, а сила столь велика, что они могут вырывать деревья с корнем.
— Нет, — Томас покачал головой. — Эти следы… странные. Словно человеческие, но…
Он не договорил. Откуда-то сверху послышался шум осыпающихся камней. Тим вскинул голову — на фоне серого неба на краю скалы виднелся массивный силуэт. Вороны с карканьем взмыли в воздух.