— Не двигайся, — одними губами произнес Томас, медленно кладя руку на рукоять меча.
Существо наверху принюхалось и вдруг одним мощным прыжком преодолело расстояние до дна ущелья. Приземлилось оно неожиданно мягко для своих размеров — Тим успел заметить крупную фигуру, двигавшуюся с той особой грацией, что присуща лесным хищникам.
— Спокойно, — пробасило существо, выпрямляясь и неловко поправляя куртку человеческими руками. — Я не причиню вреда.
Теперь Тим мог разглядеть его получше. Человек… но что-то было не так. Слишком массивная фигура, слишком плавные движения. То и дело принюхивался, поводил головой, прислушиваясь к звукам ущелья. Несмотря на человеческую одежду — потрепанную, но добротную куртку, штаны, массивные сапоги — в нем чувствовалась какая-то звериная природа.
— Меня зовут Бран, — существо склонило голову, явно копируя человеческий жест. — Хотя большую часть жизни я был просто Медведем.
Томас не убирал руку с меча: — И что же ты делаешь в этих краях… Бран?
— То же, что и вы, полагаю, — Медведь пожал плечами, движение вышло чуть более резким, чем нужно. — Иду на север. Говорят, там есть те, кто может помочь с моим… состоянием.
— Состоянием? — переспросил Тим.
— Проклятие, — Медведь фыркнул, совсем по-звериному. — Ведьма решила, что мне пора узнать, каково это — быть человеком. Теперь днем приходится ходить на двух ногах, говорить словами… Иногда… Я могу вернуться как был.
Он провел рукой по лицу — жест получился неуклюжим, словно он все еще не привык к пальцам вместо когтей.
— Но ненадолго, и это очень больно. Но быть человеком иногда очень даже ничего. Разговаривать вот могу с вами, например. Столько разных слов теперь надо.
В его голосе послышалась усмешка, и Тим немного расслабился. Было что-то располагающее в этом существе, несмотря на его устрашающий вид.
— А почему следишь за нами? — Томас все еще был настороже.
— Не следил, — Медведь покачал головой. — Просто шел по тому же пути. И… учуял неладное.
— Неладное?
— Тролль, — Медведь принюхался. — Один, молодой. Устроил засаду дальше по ущелью. Я думал, как его обойти, но заметил вас и решил предупредить.
Томас наконец убрал руку с меча: — И с чего такая забота?
— Потому что один тролль — это проблема, — Медведь оскалился. — А вот трое против тролля — это уже шанс.
Тим заметил, как что-то промелькнуло в глазах Томаса — словно тот узнал в словах Медведя что-то знакомое.
— Есть идеи? — спросил рыцарь уже другим тоном.
— Есть парочка, — Медведь ухмыльнулся, показав внушительные клыки. — Если вы готовы довериться страшному чудовищу…
— Не страшнее тролля, — хмыкнул Томас. — Рассказывай.
План оказался прост — Медведь отвлекает тролля, а Томас бьет по уязвимым местам. Тиму полагалось держаться сзади и не лезть под руку.
— Только без глупостей, — предупредил Томас, проверяя меч. — Делаешь только то, что я скажу. Ясно?
Тим кивнул, чувствуя, как колотится сердце. Его первый настоящий бой! Ну, не считать же боем ту стычку с бандитами.
Они двинулись вперед по ущелью, стараясь ступать как можно тише. Медведь шел впереди — несмотря на его размеры, двигался он удивительно бесшумно. Томас держался чуть позади, внимательно осматривая скалы по сторонам.
Тролля они заметили не сразу — огромная тварь устроилась в небольшой расщелине, сливаясь цветом с камнем. Если бы не подсказка Медведя, они могли бы пройти мимо и попасть прямо в засаду.
— Готовы? — шепотом спросил Медведь.
Томас молча кивнул. Тим крепче сжал рукоять меча.
— Эй, каменная башка! — вдруг заревел Медведь, и его голос гулким эхом прокатился по ущелью. — Ты что, спишь там?
Тролль дернулся, заворочался в своем укрытии. Камни посыпались вниз, когда он выпрямился во весь рост — на добрых три человеческих роста выше Медведя.
— Кто смеет… — прорычал тролль, но договорить не успел.
Медведь с неожиданной для его размеров скоростью метнулся вперед и врезался в колени тролля, заставив того пошатнуться. В тот же момент Томас скользнул сбоку, и его меч описал сверкающую дугу, целя твари в подмышку — одно из немногих мест, где кожа тролля была достаточно тонкой.
Тролль взревел от боли и ярости. Его огромная рука метнулась к Томасу, но рыцарь уже откатился в сторону. Годы, может, и притупили его силу и реакцию, но в нужные моменты он умел собраться.
Тим завороженно смотрел, как двое его спутников кружат вокруг тролля. Медведь отвлекал внимание на себя — то рыча, то насмехаясь над неповоротливостью твари. А Томас выжидал момент для очередного точного удара.