-Я буду называть тебя Пташка. Тебя же так называют?
Марон скрипнула зубами, но спорить не стала. Пусть зовет как хочет, главное, чтобы поскорее убрался отсюда.
-Отлично! Теперь мы найдем общий язык, - хлопнул по коленям бандит. – Как я говорил, я хочу предложить тебе работу. И тот факт, что ты – элементарий огня, для нас обоих огромный плюс.
Марон скептически выгнула бровь.
-Да-да, Пташка, я не оговорился – для нас обоих, - кивнул главарь. – Ты в своем крохотном захолустье даже и не знаешь, какие перспективы тебе светят, если ты воспользуешься своей силой по назначению.
-Обогревать городские бани?
-Смешно, но нет. Я имел в виду нечто масштабнее, грандиознее.
-Например?
-Турнир четырех стихий.
Марон нахмурилась. Она впервые в жизни слышала о таком. Но вот догадаться о сути не составило труда.
-Ты хочешь, чтобы я прилюдно раскрыла свои способности? Ты полоумный?
-Не спеши с выводами, Пташка, - ухмыльнулся бандит. - Турнир закрыт от людей и властей. Только магические расы и несколько доверенных лиц из людей знают о его существовании. Твое инкогнито никто не раскроет, если сама не проболтаешься.
Марон задумалась. Она хоть и из «крохотного захолустья», но была далеко не дура.
-Сколько платят?
-Какая хватка! – восхищенно присвистнул бандит. – Мне это начинает нравиться. Каждый турнир призы за первые места меняются. В прошлый раз это были земли в шестьсот тысяч акров, четыре поместья с доходом в пятьсот золотых в год каждое, кубок бесконечной молодости и восемьсот золотых.
У Марон перехватило дыхание. Восемьсот золотых?! Это на четверых? По двести на каждого?! Неужели она может получить так много?!
-Мне надо принять в нем участие?
-Э, нет, Пташка, все не так просто, - покачал головой бандит. – В турнире участвуют только самые сильные элементарии. Сильные и обученные. Ты пока ни под одно определение не подходишь. Но я дам тебе шанс, - добавил он вдруг.
Марон прикусила губу. Теперь начиналось самое важное – условия и торг.
-Я дам возможность принять тебе участие в этом турнире через три года. Все это время тебе необходимо тренироваться и обучаться. Через два года ты примешь участие в первом соревновании. Если ты выиграешь пять из десяти соревнований, ты попадешь на турнир. Согласна?
Бывшая магичка едва сдержалась, чтобы не наброситься на протянутую руку. Душа ее кричала и рвалась на встречу будущей свободе, но разум советовал не торопиться.
-Что ты хочешь взамен? – хмуро спросила девушка.
Орен, кажется, оценил ее осторожность. Он улыбнулся, убрал руку и откинулся на спинку стула. Несколько минут он молча изучал Марон, нервно подрагивая ногой. Взгляд его скользил отрешенно, пока не наткнулся на опаленный край одеяла.
Тут он снова поднял глаза на Марон и внезапно спросил, прищурившись:
-Сможешь высушить себя сама?
Вопрос удивил Марон, но, наверное, Орену требовалось доказать, что магия у девушки не спонтанная и регулируемая. Хмыкнув, элементарий вмиг призвала силу. И минуты не прошло, а кровать и сама Марон были полностью сухими.
-Я достаточно давно владею огнем, чтобы научиться его контролировать, - гордо пояснила она.
Уголок губ Орена приподнялся. В глазах проскользнула грусть, которая тут же исчезла.
-Мое условие таково. Мне не нужны земли, артефакты или деньги. Мне нужно, чтобы вы дошли до финала и оказались в четверке лидеров. Примите первый бой, а дальше – вы свободны. Можете бороться, или выйти из турнира. Можете, в любой момент остановить бой и признать поражение. Но главное, чтобы вы приняли его.
-Вы?
-А ты еще не поняла? – удивился Орен. – Вас – четверо. По стихиям: огонь, вода, воздух и земля.
Марон осенило: так вот почему Дий так странно вел себя в таверне! Он – воздух. И узнал ее… по запаху?! – от этой мысли ее передернуло. А третий был Хальстен – земля.