До вечернего наплыва гостей удалось отдохнуть, даже немного поспать. Когда появились первые трудяги, работа вновь закипела. Марон едва успевала подбегать к столам. Она даже не заметила, как закончилась ее смена.
-У тебя есть десять минут на то, чтобы привести себя в порядок! И нечего на меня так смотреть. Ты обещала, что сегодня пойдешь.
Марон с подносом наперевес не сразу узнала свою подругу Вилану. Та уже была одета на карнавал, а в руке держала увесистый сверток, который впихнула под мышку Марон.
-Не люблю карнавалы, - нахмурилась Марон. Она валилась с ног от усталости, какие тут могут быть танцы?! – Все, как идиоты, в масках.
-Не переживай. Для тебя тоже есть. Иди переодеваться.
Марон с колебанием закусила губу.
-В прошлый раз платье немного в талии жало… - призналась она.
-Потанцуешь пару раз, и перестанет.
-Но ведь завтра…
-Оно настанет не скоро, - хитро улыбнулась подружка. – А вот старость нагрянет внезапно.
Это был именно тот аргумент, которым часто пользовалась сама Марон.
-Слышал, братья Боду собирались зайти, - вмешался Вальтер и украдкой подмигнул Вилане.
Марон побледнела, бросила поднос и поспешила в кладовку.
-У тебя первоклассный дар убеждения, - вздохнула Вилана. – Думал устроиться дознавателем?
-И променять хлебную брагу на казенные сухари? Нет уж, увольте.
Когда девушки вышли из заведения, улица гудела, словно улей. Несмотря на сгущающиеся сумерки, в городе было светло и шумно, будто днем. Подруги пробирались сквозь толпу, ругая, на чем свет стоит, нерасторопных прохожих, которые то и дело останавливались возле лавочек, тормозя поток и загораживая проход остальным.
-Интересно, Ари уже протрезвел? – спрашивала себя Марон, которой не терпелось узнать подробности о новом командире полка.
Но тут и сам Феликс Шоу явился перед ней собственной персоной. Они столкнулись совершенно случайно, вот так запросто на улице, на глазах у многочисленной толпы.
-Прошу меня простить, леди, - он слегка склонил голову. – Вы не видели тут пьяного шута?
Голос его, его манеры, да и сам он настолько заворожили несчастную Марон, что она даже не смогла ничего толком ему ответить. Она стояла с полуоткрытым ртом и выпученными глазами так, что командир заподозрил ее в легком сумасшествии.
-Леди?
Марон резко завертела головой. Сын Уллара – Бравого вздохнул, еще раз извинился за беспокойство и исчез в толпе. Марон так и осталась стоять в центре людной улицы, испытывая и одновременно не чувствуя толчки посторонних людей.
-Марон! – потрясла ее за плечо подруга. – Ты идешь или нет? – И схватив за руку, потащила дальше.
-Какой он красивый… - вздохнула несчастная, оборачиваясь в сотый раз. – Ты не находишь?
-Кто? Командир Шоу?
-Конечно! Кто еще?!
-Не знаю… От него у меня мороз по коже.
Марон надуто фыркнула, но затем вдруг побледнела.
Боги! Какое, наверное, глупое лицо у нее было! Даже маска этого не скрыла! Представив себе себя, Марон готова была расплакаться от обиды и своего позора.
Однако, когда девушки добрались до танцев и неизвестные кавалеры тут же утащили их в круг, все было забыто. Некоторое время Марон и Вилане удавалось сохранять визуальный контакт, но через час они окончательно потеряли друг друга в толпе. Уговора встретиться где-то у них не было, поэтому Марон решила с пользой провести праздничную ночь.
Танцевали и веселились до тех пор, пока часы не пробили два часа ночи. Опьяненная, разгоряченная Марон с сожалением рассталась с партнером, с которым протанцевала последний час, и поплелась домой. Наступал новый день, день, который сулил ей много новой работы, теткиных претензий и тяжелую голову. Но девушка ничуть не жалела. Свернув в темный переулок, чтобы сократить дорогу, она шла, подпрыгивая и напевая себе под нос веселый мотив. И тут, впереди, что-то стукнуло. Марон остановилась, и внезапно сзади ее окликнули:
-Милая барышня! Не хотите составить нам компанию?
Прежде чем Марон послала нахалов куда подальше, ее схватили под руки, впихнули в черную карету и надели на голову пыльную мешковину.