Я хмуро поглядела на него и рывком затянула узел, но Ясень даже не поморщился. Меня разбирала злость.
— Думаешь, если я человек, то сразу прыгну в кусты? Я понимала, на что иду, и сдержу обещание, чего бы это ни стоило. Ты меня плохо знаешь, если решил, что я брошу тебя в беде, лишь бы с Маб не встречаться.
— Да, ты человек. Потому-то и упустила случай, — продолжал Ясень все так же тихо, не сводя с меня глаз. — Зимние фейри на твоем месте ни за что не вернулись бы. Не дали бы воли чувствам. И если ты хочешь тут выжить, тебе надо играть по их правилам.
— Еще чего!
Я встала и отошла, стараясь не обращать внимания на боль и обиду. Дурацкие злые слезы так и наворачивались на глаза.
— Я не такая, как вы. Да, я человек, и сердце у меня человеческое. Не собираюсь просить за это прощения. Я не могу просто так взять и отбросить чувства, как вы.
Я разозлилась, хотела уйти, но Ясень с быстротой молнии вскочил и схватил меня за плечи. Я уперлась, выпрямила спину, но что толку? Даже раненный, фейри был намного сильнее.
— Я тебя не упрекаю, — прошептал он мне на ухо, и мое сердце сладко сжалось. — Пойми: для Зимнего двора людские слабости — желанная добыча. Дай только волю, темные фейри на части разорвут твою душу и тело. А если меня не будет рядом, чтобы тебя защитить?
Я вздрогнула. Гнев растаял, на его место хлынули сомнения и страх. Ясень прислонился лбом к моему затылку и вздохнул. Его дыхание пощекотало мне шею.
— Не хочу так поступать, — горько сказал принц. — Не хочу смотреть, как они будут с тобой обращаться. Ты — летняя, и при Зимнем дворе тебе придется тяжело. Но я дал слово, что приведу тебя, и связан клятвой.
Он сжал мои плечи почти до боли и твердым, суровым голосом произнес:
— Ты должна стать сильнее их. Не теряй бдительности, что бы ни случилось. Они постараются тебя обмануть уловками, лестью. Твое горе для них — забава. Не подпускай их к себе. Не верь никому.
Помолчав, он добавил еще тише:
— Даже мне.
— Тебе я всегда буду верить, — прошептала я не раздумывая.
Ясень рывком повернул меня к себе.
— Нет! — Он прищурился. — Так нельзя. Я твой враг, Меган. Помни об этом. Если королева прикажет мне убить тебя на глазах у всего двора, я должен буду повиноваться. Если Явор или Берест начнут отрезать от тебя по кусочку, чтобы ты умирала мучительно и долго, мне придется на это смотреть. Понимаешь? Мои чувства к тебе здесь ничего не значат. Зима и Лето всегда останутся врагами.
Я понимала: мне нужно его бояться. В конце концов, он принц темных фейри. Он открыто предупредил, что убьет меня по первому слову Маб. С другой стороны, Ясень признался, что я дорога ему. И пусть его чувства «ничего не значили», мне стало так хорошо, когда он о них сказал. Наверное, я вела себя как наивная дурочка, но мне совсем не верилось, что принц может причинить мне боль, даже в Зимнем королевстве. Иначе он не смотрел бы на меня с такой тревогой и злостью.
Ясень помолчал, пристально глядя на меня, и наконец вздохнул.
— Ты, конечно, все пропустила мимо ушей, — буркнул он и прикрыл глаза.
— Я не боюсь.
Это была неправда. Я дрожала при одной мысли о Маб и Неблагом дворе. Только то, что Ясень рядом, меня и успокаивало.
— Какая же ты упрямая! — Он запустил руку в свои волосы и взъерошил их. — Как мне тебя защищать, если ты понятия не имеешь об осторожности?
Я положила руку ему на грудь, почувствовала, как бьется под рубашкой сердце.
— Я в тебя верю. — Привстав на цыпочки так, что наши лица оказались совсем рядом, я провела пальцами вниз по его животу. — Что-нибудь придумаешь.
Он затаил дыхание, жадно глядя на меня.
— Ты играешь с огнем.
— Вот странно. Ты же ледяной при…
Он наклонился и поцеловал меня в губы. Я обвила руками его шею, принц обнял меня за талию, и на несколько секунд холод отступил.
На следующее утро Ясень опять стал чужим и далеким. Как я ни старалась его разговорить, он почти все время молчал. В ту ночь мы достигли подземного дворца. Принц сразу пошел к королеве. Даже не обернулся на прощание. Слуга отвел меня в холодную комнатку, и я села ждать, когда вернется Ясень.
Он не пришел. Прождав несколько часов, я наконец решилась выйти и поискать его. Тогда-то я и встретила Тайсин. Вернее, это она увидела меня в библиотеке, где я шныряла между стеллажами, спасаясь от могучего великана, Джека-в-Цепях. Когда мы избавились от гиганта, фука сообщила, что Ясеня во дворце нет, и когда он вернется, никто не знает.
— А чего ты хочешь? Это же принц! — Она сидела на книжном шкафу и скалила зубы. — Ясень при дворе не задерживается. Сегодня он здесь, а завтра — фьють! — снова исчезнет на месяц-другой.