Ясень с нарочито равнодушным видом поднялся. В зал вошли двое, разогнав придворных, как стаю птичек. На поясах у братьев тоже висели длинные, узкие клинки. Сыновья Маб держались с царственной небрежностью.
Первый — это он заговорил с порога — сложением напоминал Ясеня: такой же худой, грациозный и хищный. У него было узкое лицо и острый нос. Черные взъерошенные волосы торчали во все стороны, будто иглы. За спиной развевались полы длинного белого пальто, в заостренном ухе блестела золотая сережка-пуссета. Он прошел мимо, едва удостоив меня взглядом. Голубые глаза посверкивали, словно осколки бриллианта, губы кривились в ленивой усмешке.
Второго принца, самого высокого из братьев, я бы не назвала худым — скорее уж гибким и хорошо сложенным. Его черные как вороново крыло волосы, собранные в хвост, опускались до пояса. За ним следовал огромный серый волк, настороженно прищурив янтарно-желтые глаза.
Сыновья поклонились королеве.
— Явор. Берест, — сказала Маб с улыбкой. — Наконец-то мои мальчики дома. Какие вести? Нашлись в наших землях железные фейри? Вы принесли мне их мерзкие ядовитые сердца?
— Ваше величество, — начал самый высокий и старший из принцев, Берест, — мы объездили всю Тир-на-Ног от Ледяных равнин и Мерзлого болота до Стеклянного моря и не нашли ни следа железных фейри.
— Кажется, наш дорогой брат немного преувеличил, — насмешливо добавил Явор. — «Несметные полчища» как в воду канули.
Ясень возмущенно поглядел на него и отвернулся, всем видом показывая, что ему все равно, однако у меня загорелись щеки.
— Он не солгал, — выпалила я и тут же оказалась в центре всеобщего внимания. — Железные фейри существуют, и они где-то рядом. Если вы не послушаете нас, то и пикнуть не успеете, как вам придет конец.
Явор недобро улыбнулся, прищурив глаза.
— И с чего же полукровке, дочери Оберона, так волноваться за жизнь темных фейри?
— Хватит! — разнесся по залу хриплый голос королевы.
Она встала и махнула рукой.
— Все вон! Я хочу поговорить с принцами наедине.
Толпа начала редеть. Придворные уползали, выскальзывали, топали прочь из тронного зала. Я медлила, стараясь поймать взгляд Ясеня. Может, и мне остаться? В конце концов, я тоже знаю кое-что о железных фейри. Мне удалось привлечь его внимание, но принц только раздраженно прищурился.
— Ты что, не слышала, полукровка? — холодно спросил он.
Мое сердце сжалось в комочек. Я стояла, раскрыв рот и не веря своим ушам.
Ясень презрительно добавил:
— Тебе тут не место. Уходи.
В глазах у меня задрожали горячие, злые слезы. Я шагнула к нему.
— Ясень…
Он поглядел на меня с отвращением.
— Для тебя — господин Ясень или ваше высочество, полукровка! Кстати, я, кажется, не позволял тебе со мной говорить. Заруби себе на носу: если забудешь свое место, его тебе напомнит мой меч!
Небрежным взмахом руки он приказал мне убираться прочь и отвернулся. Явор захихикал, Маб холодно и насмешливо взирала на меня с высокого трона.
Меня душили слезы. Вся дрожа, я закусила губу, чтобы не разреветься. Нет, рыдать я не собиралась. Только не перед королевой, Явором и Берестом! Ведь они так этого ждали, я по лицам видела. Показывать слабость было никак нельзя, иначе темные фейри быстро со мной разделаются.
Особенно теперь, когда Ясень стал таким же чудовищем, как они.
Я поклонилась королеве со всем достоинством, на которое была способна.
— Простите, ваше величество. — Мой голос почти не дрожал. — Я оставлю вас наедине.
Маб кивнула, Явор отвесил мне шутовской поклон, а Ясень и Берест даже не взглянули. Скрепя сердце я развернулась и с высоко поднятой головой вышла из тронного зала.
2
ПРИЗНАНИЕ
Когда я проснулась, в окно лился холодный свет. Лицо горело, щеки были влажными, подушка намокла. Одну блаженную секунду я лежала, ни о чем не думая, а затем воспоминания нахлынули на меня черной волной.
К глазам снова подступили слезы, и я с головой спрягалась под одеяло. Я почти всю ночь проплакала, уткнувшись носом в подушку, чтобы никто не услышал.
Слова Ясеня больно ранили меня. До сих пор не верилось, что он искренне меня презирает, относится так, словно я — грязь под ногами. Я так на него рассчитывала, так ждала, когда он вернется, а теперь мне будто гвоздь вбили в сердце. Выходит, он меня предал и всю дорогу к Железному королю ломал комедию. Притворялся, чтобы заманить в Зимнее королевство. А может, я просто ему надоела? Ведь фейри такие непостоянные и бессердечные.