— Это о нас с тобой! — Иван весело ухмыльнулся. — Пойдем поглядим.
Женщины в смятении уставились на невесть откуда взявшихся господ. Бежать бы куда глаза глядят, да ноги со страху отнялись.
— Шитьем занимаетесь?
— Девицу к свадьбе готовим.
— К свадьбе? Это которую?
Наташа сидела ни жива ни мертва.
— Чья будешь?
Заробела девка, слова не вымолвит.
— Котровская она. Саламыги Семена, что сгорел на домне.
Иван поглядел на брата:
— Был такой случай.
Андрей вспомнил, что именно об этой девке шел у него разговор с парнем, показавшим руду на Велетьме.
— Как звать тебя, красавица?
— Натальей ее кличут, барин.
Андрей пристально взглянул на девушку. «Ничего, не плоха, — подумал. — Губа не дура у парня».
— Значит, к свадьбе шьете? На, держи от меня!
Золотой, тихо звякнув, упал к ногам Наташи.
Проводив взглядом господ, бабы загалдели.
— Ой, беда будет!
— А ты покличь ее!
— Ништо, милостиво обошлись.
— Никак, золотой? Вот, Наташка, тебе и приданое!
— Эко счастье какое! Да ты бери, дура, не украла, чай!
Свернув шитье, бабы заторопились по домам, рассказать о случившемся. Такое не часто бывает, чтобы барин на свадьбу золотой дарил! Раз в сто лет случается — как тут промолчишь!
Пошла к себе и Наташа. Села у окна, стала поглядывать, не появится ли Василий. Хотелось поделиться происшедшим, спросить, к радости или к горю подарок барский. Недолго осталось до троицы. На троицу свадьба. Скорей бы уж!
XVIII
На фоминой неделе Иван Родионович уехал к себе в Москву. Проводив брата, Андрей собрался было на Сноведь, где стройка подходила к концу, но непредвиденные обстоятельства задержали его.
В один из дней Масеич доложил, что прибывший от генерал-губернатора чиновник особых поручений просит принять его. Баташев надел через плечо дарованную царицей ленту со звездой, приказал привести чиновника к нему в кабинет. Представившись, тот сказал, что у него строго конфиденциальный разговор. Андрей Родионович взглянул на стоявшего в дверях дворецкого, и тот, поняв, бесшумно вышел, плотно затворив дверь.
Сообщение губернаторского чиновника было важным. На Волге появились отряды Пугачева, именовавшего себя царем Петром Федоровичем. Несмотря на принятые правительством меры, говорил курьер, бунтовщик действует успешно, захватил Саратов, Самару, Симбирск. К нему присоединилось много беглых, среди которых есть и рабочие уральских заводов. Не исключено, что он попробует напасть на заводы господ Баташевых, тем более, что, по имеющимся в тайной экспедиции данным, Пугачевым направлен сюда один из его агентов. Зовут его Парфеном. Это бывший крепостной помещика Кудрина, находившийся длительное время в бегах, затем примкнувший к мятежникам. Его следует незамедлительно разыскать и взять под стражу.
Баташев молча выслушал чиновника.
— За сообщение премного благодарен и приму все от меня зависящие меры, чтобы охранить заводы от бунтовщиков. Что же касается беглого крестьянина Парфена, о коем ведет речь господин чиновник, то смею утверждать, что на моих заводах беглых не было и нет.
— Я имею приказ генерал-губернатора…
— Передайте господину генерал-губернатору, что я и мой брат благодарим его. Заводы, принадлежащие нам, выполняют заказы, переданные нам по именному высочайшему повелению, и производить какое-либо на них расследование можно лишь с соизволения ея величества императрицы.
Проводив непрошеного гостя, Андрей Родионович вызвал к себе Мотрю.
— Все вверх дном перевернуть, а этого Парфена — или как его там — найти!
Но старания Мотри успехом не увенчались: Парфена давно и след простыл.
Разозленный неудачей и боясь барского гнева, смотритель велел рунтам скрутить руки Рощину, у которого, как выяснилось, жил беглый, и вести его в заводскую контору.
Баташев с удивлением увидел перед собой кричного мастера, оказавшего ему неоценимую услугу. Узнав, что беглый Парфен находился в доме этого парня, заводчик насупился.