Сумку я затолкала в саквояж. Места там, как я и предполагала, осталось более чем достаточно, а привлекать к себе внимание странными поступками не стоило. Ещё, чего доброго, решат посмотреть, чего это я там набрала так много, найдут дорожную одежду и зададутся вполне естественным вопросом, зачем она мне понадобилась. Тогда уж точно не убежишь. Осталось только придумать, как всё-таки захватить её с собой на Совет. Для этого у меня будет ночь.
Путешествие в карете вышло коротким. Выехав за ворота Ироная, мы с четверть часа потряслись по каменистой дороге, а потом желудок скакнул к горлу от знакомого уже ощущения падения. Продолжалось оно недолго, кажется, меньше, чем в прошлый раз. А потом меня ослепило прорвавшееся сквозь занавески на окнах вечернее солнце.
— Вот и Анкаэр, столица Соная, — напряженно улыбнулся Дэн. — Добро пожаловать.
Отодвинув шторку, я осторожно выглянула в окно и поняла, что Дэн несколько поспешил с объявлением остановки. Столица ещё только виднелась вдали, мы ехали к ней, удаляясь от высокой каменной арки, перекинувшейся над дорогой. Это меня удивило.
— А если людям не надо в портал? — поинтересовалась я.
— Спокойно проедут под аркой, — пояснил герцог. — Это выход портала, въехать в него здесь нельзя.
— Понятно.
Откинувшись на высокую и мягкую диванную спинку, я прикрыла глаза. Сейчас бы музыку послушать, чтобы отвлечься от тряски. Или хотя бы почитать. Но захватить с собой книгу я не догадалась. А ведь всегда, собираясь в дорогу, в первую очередь думала о том, чем займу время путешествия.
Карета покачивалась, подкованные копыта лошадей монотонно стучали по ровным каменным плитам дороги. От этих сонных, размеренных движений и звуков я задремала. Проснулась от сногсшибательного аромата свежей выпечки, ворвавшегося через открытую дверцу.
— Приехали, — сообщил Дэн.
Выйдя и оглядевшись, я не сразу сообразила, где очутилась. На постоялый двор или заведение более приличное место не походило. Скорее, на городской особняк с небольшим двором, обнесённый высоким кованым забором. Слуги уже проворно разгружали вещи и суетились около лошадей.
— Это ваш дом? — спросила я герцога.
— Да, — ответила вместо него блондинистая леди Норита, хозяйским взглядом окидывая все вокруг.
Я тоже огляделась ещё раз. Одуряющий аромат свежего хлеба доносился из распахнутых окон первого этажа. Видимо, на кухне вовсю готовились к приезду хозяев. У меня засосало под ложечкой. Перед дорогой я есть не стала, побоялась, что переход или тряска вызовут тошноту. Так что перспектива хорошего ужина не могла не обрадовать.
Второй раз в жизни я оказалась в тронном зале. В первый это был Георгиевский зал Эрмитажа, и он произвел на меня ошеломляющее впечатление. Здешний по убранству был куда скромнее, хотя размерами, пожалуй, не уступал. Трон, стоящий на возвышении напротив высоких двустворчатых дверей, даже издали выглядел скорее роскошным, чем удобным. Рядом с ним примостилось нечто вроде банкетки со значительно более низким сиденьем. Не иначе, место королевы. Чтобы сидела рядом, но в ухо супругу шептать не смела. Правильно, в этом мире дело женщины: молчать и улыбаться. Кто бы только герцогине Давонской напомнил об этом, а…
Перед троном были расставлены длинные скамьи, покрытые алым бархатом, всего пять рядов по две. Каждая была рассчитана, пожалуй, человек на пять. Выходит, лордов в Совете около полусотни. Да уж. Трое, говорят, уже толпа, а тут столько народу, да без короля… Правда, аж с двумя претендентками в королевы, кстати, где они обе?
Пока что в зале кроме нас обреталось еще человек двадцать, причем только трое из них носили на груди массивные золотые цепи, как у герцога Ирнатского. Нетрудно догадаться, что они-то и являлись прибывшими на Совет лордами, а остальные — их свитой. Похоже, публика на мероприятие не слишком спешила. Или мы прибыли рано.
— Сидят здесь только лорды? — подозрительно уточнила я, не обнаружив кроме скамей больше никаких мест для сидения.
— Разумеется, — кивнул герцог, не оборачиваясь. — Никому более не позволяется сидеть в присутствии короля.
— А в отсутствие?
Ответный взгляд сказал мне сразу очень многое. О том, в частности, что места своего я не знаю, а должна бы. И ещё о том, как лично ему, герцогу, страстно хочется его мне показать, да так, чтобы на всю жизнь запомнила. Честно — я не впечатлилась.
— Протокол не может быть изменён. В отсутствие короля Совет начинает лорд-канцлер, и его прибытия также дожидаются стоя все, включая лордов. Садятся они с его разрешения. Остальные в тронном зале только стоят, — на одном дыхании отчеканил Дэн, почувствовав запах грозы в воздухе и попытавшись разрядить обстановку. — Король присутствует здесь всегда, пусть и незримо.