Небольшие городки сменяли друг друга, сливаясь до неразличимости. Собственно, они и были похожи как близнецы — серые и довольно грязные, заполненные шумом, дымом и повседневной суетой. В двух мы пообедали, в одном заночевали, остальные проехали без остановок. К вечеру второго дня, после очередного портала, Слава обрадовал меня новостью о прибытии на место.
Конечной остановкой оказался, к счастью, не Иронай, а небольшой городишко в предгорье, больше похожий на деревню. Дома здесь были каменными, но явно не от богатства, а лишь от близости гор и дефицита дерева. А вонь в единственной таверне, по совместительству служившей и постоялым двором, стояла такая, что мне хватило трёх секунд на её пороге, чтобы понять — на ночь здесь я не останусь. Просто не смогу.
Выслушав мою сбивчивую просьбу отыскать другое место для ночёвки, Слава ругнулся себе под нос, но спорить со мной не стал. Велел тихонько посидеть во дворе, никуда не отходя, и отправился искать альтернативный вариант. В ту самую таверну.
Не было его довольно долго, я успела заскучать и порядком проголодаться. Наконец, когда на улице уже заметно стемнело, Слава появился на пороге в обнимку с каким-то ощутимо пошатывающимся парнем и жестом велел следовать за ними. Вздохнув, я поднялась и побрела по улице.
Идти, к счастью, далеко не пришлось. У седьмого дома Слава свернул, легко открыл изнутри хлипкую калитку и поволок парня к крыльцу. Дверь почти сразу распахнулась, и на пороге возникла низенькая и полная немолодая женщина в грязном переднике поверх простого тёмного платья. В руках она сжимала такое же грязное полотенце.
Ругань я пережидала, стоя у калитки и считая появляющиеся на небе звёзды. Успела досчитать только до тринадцати, Славины монетки быстро убедили хозяйку в том, что мы не какие-то там проходимцы, а самые настоящие дорогие гости, которых нужно всячески привечать, а не держать на улице.
— Проходи, детонька, — окрикнула меня женщина. — Сейчас поужинаем.
Вопреки моим опасениям, бедный снаружи дом внутри оказался довольно чистым и даже уютным. С кухни пахло пирогами, а домашняя лапша с овощами показалась мне просто невероятно вкусной.
— Зачем вам в горы-то понадобилось? — поинтересовалась хозяйка, забирая опустевшие миски и переставляя с комода на стол блюдо с пирогами.
— Отцовское завещание исполняем, — не моргнув глазом соврал Слава. — За ирнатским камнем приехали.
Я из этого объяснения не поняла совершенно ничего, но женщину оно, похоже, полностью удовлетворило. Отметив про себя, что надо будет попросить объяснить нашу легенду, я зевнула, едва успев прикрыть рот ладонью.
— Ничего, — улыбнулась мне хозяйка. — Кад к утру проспится, проводит вас куда нужно, ему не впервой. А сейчас давайте спать. Время позднее, да и устали вы, вижу.
Выдавив из себя благодарную улыбку, я принялась переплетать успевшие растрепаться волосы. Отдельной комнаты для гостей в доме конечно же не было, только хозяйская спальня, где сейчас храпел наш будущий проводник. Нам втроём предстояло расположиться прямо здесь же, на лавках. Хозяйка принесла тюфяки, подушки и куски полотна, предназначенные, очевидно, на роль простыней.
— Одеяло, правда, одно запасное, — смущённо улыбнулась она.
— Ничего, — отмахнулся Слава. — Пусть сестра берёт, мне и так неплохо.
Даже на довольно жёстком и колючем тюфяке я неплохо выспалась. Слава растолкал меня на рассвете и повёл во двор умываться, пока хозяйка хлопотала на кухне, готовя завтрак. Там, наедине, я спросила наконец, что это за штука такая — ирнатский камень.
— Их часто на могилы ставят, — пояснил парень, поливая мои руки водой из небольшого глиняного кувшина. — Тут верят, что это гарантирует покойнику покой. Только найти и привезти его должен обязательно близкий родственник. Многие перед смертью завещают своим детям это сделать.
— Удобное поверье, — улыбнулась я, умыв лицо.
— Не то слово.
— А проводнику нашему ты тоже эту сказку скормил?
— Ага, — кивнул Слава, вручая мне кувшин.
— Но всё равно ведь придётся потом правду рассказать.
— Потом, в горах, и расскажу.
— Чтобы он разболтал всё, когда вернётся?
— Не будет он болтать, — веско пообещал Слава, и почему-то у меня не возникло даже тени сомнения в его словах.
— Только не убивай, — слабо шепнула я.
— Вот ещё. Есть другие способы, менее заметные.
И опять я ему поверила. Имела уже возможность убедиться, что с магией этот товарищ накоротке. Раз может ночь среди бела дня организовать, почему бы ему и мозги другому человеку не промыть между делом?
— Вам камень-то какой нужен? — спросил Кад, шмыгая носом и отпивая из пузатой кожаной фляги. — Большой, на памятник, или так, парой булыжников обойдётесь? Учтите, за большой не худо бы добавить пяток монет.