Какой ужасный способ умереть.
Крайер подгоняла Деллу вперёд, обратно вверх и за холм. Ей не хотелось останавливаться, пока она не окажется подальше от поместья, от Рози, от чудовища, в которого та превратилась. Примерно в полулиге виднелась гряда деревьев, обещающая укрытие. Небо из голубого стало пурпурным в предзакатных сумерках, когда Крайер подъехала к деревьям, солнце садилось ей за спину.
– Ещё немного, – сказала она Делле, протягивая руку, чтобы похлопать её по шее. Шерсть кобылы покрылась пеной от пота. – Ещё немного.
Поросль из деревьев оказалась небольшим леском из тощих берёзок с белой корой, обнажённых зимой, похожих на кости пальцев, торчащие из земли. Укрытия было мало, но это всё равно лучше, чем находиться на открытом месте. Крайер почувствовала себя лучше, как только они с Деллой преодолели линию деревьев. Земля шла под уклон, внизу слышалось журчание реки. Неожиданное благословение: Делла может напиться, а Крайер искупаться утром. Делла перешла на шаг, и Крайер повела её вниз по склону в сторону шума реки. Пространство между деревьями было таким узким. Ветки то и дело путались в волосах Крайер, цеплялись за её рукава.
Однако здесь было очень тихо.
Крайер поняла, что отчётливо слышит реку, потому что не слышно пения птиц. Наступили сумерки. Должно быть, птицы пели: воробьи, ласточки и маленькие чёрные дневные птицы, – в честь наступающей ночи.
Кожу снова начало покалывать.
Но Рози осталась далеко позади. За ней никто не гнался. Она бы увидела других всадников, выезжающих из-за холмов.
Тем не менее, Крайер крепче сжала поводья. Они с Деллой добрались до подножия склона, где деревья поредели, а затем сменились берегом реки, на другом берегу которой стояло несколько белых деревьев. Медленно текущая вода искрилась в последних лучах солнца.
– Мы перейдём реку, – прошептала Крайер Делле, подталкивая её вперёд.
Река была мелкой, песок и камни на дне виднелись всё время. Они переправятся и найдут место для ночлега. У Крайер не было выбора. Делле нужно отдохнуть после такой жестокой поездки.
Делла заколебалась на берегу реки, но Крайер успокоила её, прошептав что-то на ухо, и кобыла вошла в воду.
Они прошли ровно половину пути, когда из-за деревьев показался первый автом.
Крайер увидела его на противоположном берегу, прямо перед собой. Долю секунды спустя Делла замерла под ней.
Автом выглядел так же, как Рози, если бы Рози умерла.
У него были те же чёрные вены, тот же скелет. Но он был голым, и кожа свисала с костей, в некоторых местах отслаиваясь, обнажая блестящие металлические мышцы, нервы, похожие на золотые волоски, и вены, похожие на чёрных червей. Его глаза, глубоко запавшие в глазницы, были абсолютно чёрными, как будто зрачок поглотил всё остальное. Перепачканный чернилами рот был приоткрыт, вывихнутая челюсть свободно болталась.
Крайер не соображала.
В голове было совершенно пусто.
Она могла только смотреть на автома (автом ли это был?), а тот выбрался из-за деревьев и спустился вниз к берегу реки. Видимо, когда-то он был таким же автомом, как и она сама.
Взгляд его чёрных глаз не отрывался от Крайер.
Позади неё раздался шум – камешки упали в воду, и Крайер невольно обернулась посмотреть. Она тут же пожалела об этом. На берегу, который они с Деллой только что покинули, стоял ещё один автом с чёрными прожилками. Он тоже смотрел на неё, открывая и закрывая рот, как будто пытался что-то сказать или... или как будто жевал.
О боги!
У Крайер не было оружия. Даже если бы оно у неё было, они приближались к ней с обоих берегов реки. Посередине между ними она оказалась в ловушке, идеальная добыча, застывшая от ужаса. Она пыталась придумать, куда бежать, но мозг не работал. Она лишь подумала: может быть, если бы они с Деллой пойдут вниз по течению, следуя за рекой… но в воде Делла двигается медленнее. А если потом внезапно станет глубоко?
Автом перед ней подошёл к кромке воды. Теперь до неё оставалось всего двадцать шагов. Как и у Рози, его движения были дёргаными, неловкими, как будто он не владел своим телом. Крайер попыталась подумать. Предполагалось, что она будет блестящей, наделённой нечеловеческим интеллектом. Почему ей ничего не приходит на ум? Автом шагнул в воду, раскрыл рот ещё шире. Слишком широко, как у змеи, разжимающей челюсти. Но затем Крайер услышал резкий треск, и автом сильно дёрнулся. Он весь напрягся, как марионетка с туго натянутыми верёвочками, и упал в сторону, издав низкий, скрежещущий звук, бессловесный и ужасный. При падении его тело изогнулось, и Крайер поняла почему.
Кто-то только что прострелил ему череп из арбалета. Железный дротик торчал из головы монстра, из раны уже сочилась чёрная кровь. Крайер резко повернула голову, чтобы глянуть на другого автома… и мгновенно увидела, как второй арбалетный дротик вонзился ему в грудь, а третий – в лицо, прямо в один из бездушных глаз. Крайер ахнула и отвернулась, чувствуя отвращение. Она услышала всплеск – тот упал.
Она теперь в безопасности?
Или она следующая?
"Кто тут?" – хотелось крикнуть ей, но язык не слушался. Страхом парализовало горло. Под ней Делла задыхалась от ужаса, дрожа всем телом, мышцы подёргивались.
Ей не пришлось долго ждать ответа. Раздался крик, а затем из-за деревьев впереди Крайер выскочили люди и побежали вниз по берегу. Они были вооружены: арбалетами, мечами на бедре или пристегнутыми к спине, горящими факелами. Их лица освещались мерцающим оранжевым светом.
– Сейчас сожжём! – крикнул один из людей, первым добравшийся до воды. Он без колебаний вошёл в воду, схватил труп мёртвого существа и, вытащив его обратно на берег, бросил на камни. – Бри, Мир, возьмите второго!
Двое других людей немедленно бросились в реку и направились ко второму телу, полностью игнорируя Крайер. Оцепенев, она смотрела, как остальные – всего, может быть, 8 или 10 человек – столпились вокруг первого тела, доставая бурдюки и обливая его... водой?
Нет. Маслом.
Двое других людей принесли второй труп и присоединились к остальным на берегу. Они бросили его рядом с первым, и тоже облили маслом. Затем один из людей, вооруженный факелом, вышел вперёд и поджёг тела.
Всё произошло очень быстро: автомов в чёрных прожилках расстреляли, забрали их тела и подожгли. Люди действовали слаженно, методично, как будто делали это раньше. Крайер по-прежнему не дышала. Вероятно, ей следовало дышать, пришпорить Деллу и помчаться обратно тем же путём, каким они пришли. Она знала, что сожжение – один из лучших способов убить себе подобных. Отрезать голову, вонзить нож в сердце и сжечь тело, чтобы оно не восстановилось. Что, если она будет следующей? Она сделала глубокий, прерывистый вдох. Надо выбираться отсюда.
– Эй! – крикнул один из людей.
Это был, возможно, главарь – он и раньше выкрикивал приказы. Он стоял на краю берега реки, его силуэт вырисовывался на фоне танцующего огня позади. Он смотрел на Крайер. Несколько других людей тоже повернулись, чтобы посмотреть на неё.
– С тобой всё в порядке? – спросил он у Крайер. – Ты ранена?
Она открыла рот, но ничего не произнесла.
– Всё в порядке, – сказал он, повысив голос, чтобы она слышала его сквозь треск пламени. – Всё в порядке, ты в безопасности.
Она уставилась на него.
Издалека она учуяло, что в воздухе запахло горелой, плавящейся плотью.
– Ты одна? – спросил у неё юноша.
"Он принял меня за человека, – поняла она. – Он думает, что только что спас человеческую девушку. Он думает, что мы союзники".
Она кивнула. Да, она одна.
– Ну, больше нет, – сказал юноша. – У нас лагерь неподалёку. Пойдём с нами. Ты сможешь согреться и чем-нибудь подкрепиться. Без обид, но ты выглядишь так, словно вот-вот упадешь. И ты, и твоя лошадь.