В груди медленно и размеренно стучало сердце.
«Дорогая мисс Тодд,
Надеюсь, это письмо застанет вас в добром здравии. Я получил для вас отличный заказ, связанный с тем особым механизмом, который вы мне показывали на днях. С удовольствием обсужу его с вами лично в удобное для вас время.
Ваш Артур Мандевиль».
Прижав к груди листок, она медленно поднялась. Механическая трансформация! Кому-то понадобилась копия ее шедевра!
– Миссис Уэйд! – закричала Лена, выбегая из комнаты в спальню компаньонки. – Миссис Уэйд!
Через полчаса она запихнула спутницу в экипаж и отправилась в «Часовой магазин» Мандевиля.
Улицы были забиты, что не располагало к быстрой езде. Лена отодвинула занавески и посмотрела на зевак и омнибус впереди. Въезжая в Бишопсгейт, одни из крепких ворот, охраняющих сам город, она нетерпеливо мяла в руках сумочку.
– Почему тут такая толпа?
Миссис Уэйд выглянула из окна и переговорила с кучером. Когда же опять села, то задыхалась от волнения:
– Бунт. На Лэнгбурне и Лайм-стрит. Опять эти механоиды.
Лена с любопытством выглянула на улицу. До нее доходили слухи о механоидах. О тех, кто годами служил Эшелону в обмен на био-механические конечности и органы. Они жили в паровых анклавах города, с ними обращались почти как со зверьем. Нельзя доверять человеку, наполовину сделанному из металла. На самом деле многие в Эшелоне спорили о том, что создания с искусственными конечностями уже не являются людьми в полном смысле слова, а посему не обладают человеческими правами и свободами.
– Их надо отправить обратно в анклавы и запереть, – фыркнула миссис Уэйд.
– Глупости. Из-за наличия металлической руки человек не перестает быть личностью, – возразила Лена.
Двое подручных Блейда, Дровосек и Рип, имели металлические конечности. По закону, оба должны были находиться в анклавах, но никто не осмелился заикнуться об этом господину.
– Им нельзя доверять, – ответила миссис Уэйд.
– Почему? Металл не влияет на разум. Они все те же, кем были до того, как получили эти конечности.
– Это просто неестественно.
Не стоит спорить с тем, у кого нет рациональных аргументов. Лена прикусила язык и попыталась поближе взглянуть на толпу.
– Надеюсь, они пошлют металлогвардейцев и разгонят толпу, – добавила миссис Уэйд. – Тогда транспорт снова двинется.
До магазина было уже недалеко. Живя в трущобах, Лена проходила в десять раз больше.
– А почему бы нам не пойти пешком?
Предложение вызвало взгляд, полный чистого ужаса.
– Когда тут носятся все эти мехи?
– Возьмем одного из лакеев. Экипаж нас подберет, как только дорога освободится.
Лена потянулась к двери.
– Погодите! Ваш зонтик! – Миссис Уэйд запыхтела вслед, захватив шляпку, зонтик и корзинку с вязанием, с которой не расставалась, а Лена уже выпрыгнула из экипажа. Компаньонка панически оглядывалась, ожидая, что на нее в любой момент нападет механоид.
Чем ближе они подходили к магазину часовщика, тем заметнее редела толпа. Большинство собравшихся были бедняками, махавшими плакатами и кулаками, будто Эшелону на них не плевать. Однако Лена понимала потребность людей что-то сделать.
Через несколько улиц шум усилился. Не желая угодить в самую давку, Лена повела компаньонку в другом направлении, хоть и пришлось идти в обход.
И тут же налетела на дородного мужчину с металлической пластиной на голове, от которого несло алкоголем. Его кисть тоже была механической, грубо прикрепленной к запястью. Судя по неровному краю кожи, работу делали быстро и некачественно. Незнакомец заметил красное платье Лены, поднял взгляд на нитку жемчуга на ее шее и перья на шляпке. Других украшений она сегодня не надела и в большинстве случаев не волновалась бы, гуляя пешком в таком виде.
– Эй, сюды, – презрительно ухмыльнулся здоровяк, хватая ее за руку. – Маленькая голубокровная шлюха, совсем одна.
– На твоем месте я бы меня отпустила. И я не одна.
Миссис Уэйд направила на мужлана зонтик будто оружие:
– Отпусти ее, грубиян-механоид!
Лена сердито посмотрела на компаньонку и покачала головой. В этой ситуации хуже тона и слов не придумаешь. Она подняла руку, пытаясь утихомирить крикуна.
– Нас не интересует твой…
– Грубиян? – прорычал он. – Я грубиян-механоид? Считаешь себя выше нас?
Люди вокруг начали обращать внимание на перепалку.