Я остановился, прислонившись к колонне, пытаясь привести мысли в порядок. Веларий поступил глупо, безрассудно. Здесь, в Академии, каждый шаг мог быть под наблюдением, особенно сейчас, когда инквизиторы ходят по коридорам. Если кто-то видел, если кто-то догадался... Я провёл пальцем по медальону, ощущая его холодную, насмешливую тяжесть.
По главному коридору прошли двое преподавателей, их негромкий разговор отдавался в пустых арках. Далеко впереди мелькнула фигура патрульного, его шаги звучали чётко, выверенно – он знал, что ему некого бояться. Я задержал дыхание, пока он не скрылся за углом.
Я не мог позволить себе таких ошибок, как Веларий. Я уже был в центре внимания, и мне не хватало ещё одного безрассудного мага рядом. Он поставил себя под угрозу. А значит, теперь он может поставить под угрозу и меня.
Но, чёрт возьми, мне было интересно. Что это за секция? Кто ещё о ней знает? Как глубоко уходит этот корень?
Я снова сжал медальон. Лёгкая боль в ладони вернула меня в реальность. До полуночи оставалось ещё шесть часов, и мне предстояло решить, чем их занять: рискнуть и узнать правду... или сделать вид, что я не видел, как свеча гаснет и загорается снова. Шесть часов. Достаточно, чтобы как следует обдумать, во что я ввязываюсь, или сделать что-то ещё более безрассудное.
Я усмехнулся. Визит в логово Оракула придётся отложить. Здесь появилось занятие куда интереснее. Оракул никуда не денется. Если он вообще существует. А вот тайная секция библиотеки – это что-то новое. Что-то, от чего кровь в жилах свербила от предвкушения. Что-то, что может пролить свет на то, что я не должен был знать.
И теперь я просто обязан выяснить, что скрывается за этими дверями.
Я быстрым шагом направлялся к выходу из Академии, мысли всё ещё крутились вокруг Велария и той чёртовой секции библиотеки. Не знаю, что раздражало больше — его самоуверенность или моё желание выяснить, что он скрывает. Возможно, и то, и другое. В такие моменты я ненавидел свою тягу к разгадкам — это было сродни пороку, который заставляет идти вперёд, даже если интуиция шепчет: «Остановись».
Но, свернув в главный коридор, я замедлил шаг. Прямо на меня двигалась принцесса Ева в сопровождении пары стражников. Алханроэльские доспехи блестели в свете факелов, выделяя их из общего фона академической формы студентов. Но даже они меркли рядом с ней. Чёрт возьми, сколько лет прошло? Она выглядела… иначе. Не хуже, не лучше. Просто иначе. Более уверенной? Возможно. Властной? Несомненно.
Я почувствовал, как в груди что-то дрогнуло. Мы не виделись несколько лет, и всё же она нисколько не изменилась. Или изменилась настолько, что я не мог сразу понять, в чём именно. Помнил ли я её такой? Или это просто моё восприятие изменилось?
— Максимус, — её голос был мягок, но в нём звучала властная уверенность.
Я поспешно склонился, взял её ладонь и легко коснулся губами.
— Моя принцесса, — произнёс я, чуть улыбнувшись.
Уголки её губ дрогнули. То ли от удовольствия, то ли от сдерживаемого смеха.
— Ты всё такой же милый и обаятельный. — сказала она, склонив голову чуть набок.
Я выпрямился, отпуская её руку, и натянуто улыбнулся.
— Извините, ваше высочество. Сегодня был длинный день, учёба наконец-то началась, и я... слегка выбился из сил.
— И всё же, надеюсь, ты справляешься блестяще? — в её голосе звучала лёгкая насмешка, но без колкости. Скорее с теплотой.
Я задумался. Она о чём? О знаниях? Или о чём-то другом? В её взгляде было что-то, что не поддавалось простому объяснению. Я смотрел на неё, пытаясь разгадать скрытый смысл её слов. Она всегда умела говорить так, чтобы ты сам додумывал за неё.
— Стараюсь, принцесса, — ответил я.
Она улыбнулась шире, задержав на мне взгляд чуть дольше, чем требовал обычный светский разговор. Шаг за шагом, мы двигались к выходу, неспешно, как будто у нас было бесконечно много времени. Я уловил в её глазах едва заметный блеск, нечто, что мне не хотелось называть кокетством, но и нечто большее, чем простая вежливость. В этом взгляде было что-то, что меня беспокоило.
Она слегка наклонилась вперёд, едва уловимо, будто хотела сказать что-то ещё, но передумала. Или просто проверяла мою реакцию.
— Что Вы здесь делаете в такой час? — спросил я, надеясь скрыть лёгкую неловкость.
— Гуляю, размышляю, дышу ночным воздухом, — ответила она, пожав плечами. — Разве это запрещено?
— Нет, но как-то не похоже на Вас. Вы не из тех, кто просто бродит без цели.
— Возможно. А ты? — она взглянула на меня с интересом. — Ты выглядишь так, будто только что видел призрака.