Он производил впечатление человека, способного с улыбкой на лице участвовать в светском приёме, а затем — столь же непринуждённо — издеваться над пленником в подвале. Не потому что он вынужден это делать, а потому что это доставляет ему удовольствие.
Меня беспокоило не наличие в нём фальши — её много у кого. Меня тревожила лёгкость, с которой он маскировал отсутствие подлинности. Он не пытался быть настоящим. Он играл роль — и делал это слишком хорошо.
Толпа больше не просто гудела — она буквально ревела от возбуждения. Один бой сменял другой, и каждый из них становился короче предыдущего. Участники явно уставали, но зрители, наоборот, только сильнее заводились. По расписанию оставалось всего около двенадцати боёв до финального сражения. И всем было понятно, кто в итоге окажется в финале.
Лорен с трудом прошёл полуфинал. Было видно, как он устал — плечи опустились, движения стали вялыми, а в глазах появилось напряжение. Противник заметил это и решил воспользоваться моментом: пошёл в атаку с неожиданной силой. Лорен еле-еле парировал удар, и его меч случайно скользнул в щель между доспехами соперника. Если бы бой был настоящим, тот парень, возможно, остался бы без руки. Слава богам, оружие тут тупое...
Максимум, что могло случиться на этом турнире — разбитый нос или синяк. Академия не могла рисковать здоровьем студентов. Слишком много детей знатных семей, слишком много политических рисков. Если бы кто-то погиб — последствия были бы серьёзными.
А вот Ланверн даже не выглядел уставшим. Его последний противник сам бросил оружие и встал на колено, громко сказав, что Ланверн сильнее. Всё выглядело слишком театрально, но публика была в восторге. Ланверн кивнул, словно принял титул чемпиона заранее.
Семья Ланвернов — одна из богатейших в Элдории. Ходят слухи, что их влияние даже превышает власть самого короля. Хотя, если подумать, это и не секрет. Элдорией управляют не столько король, сколько Совет Великих Домов и церковь. Король — это скорее символ, а не настоящий лидер.
И в Алханроэле, если честно, всё устроено похоже. Я понял это только после того, как Грегор женился на принцессе Алиенне. Оказалось, Великие Дома Алханроэля в основном действуют самостоятельно. У каждого свои земли, свои правила, свои армии. Король нужен скорее как посредник — чтобы решать споры между домами и собирать их в случае большой угрозы извне.
Мои мысли прервал голос судьи. Он прозвучал громко и чётко, заставив всех замереть.
— А теперь — финальный поединок! — прозвучало над ареной. — Лорен из дома Дагвеллов, стяг Айронхартов...
Толпа взорвалась аплодисментами.
— ...против Альберта Ланверна из великого дома Ланвернов!
Воцарилось напряжённое ожидание. Все знали: сейчас будет решающий бой.
Я моргнул, стряхнул лишние мысли и снова посмотрел на арену.
Финал начинался. Всё шло именно так, как я и предполагал.
Лорен едва держался на ногах. Он сжал меч так, будто тот стал в два раза тяжелее. Его пальцы побелели от напряжения, а дыхание сбилось — он был на пределе.
А вот Ланверн выглядел бодрым. Он повернулся к трибуне, где сидели я и Ева, и поднял меч с самодовольной улыбкой. Похоже, он уже считал себя победителем.
Лорен не стал ждать сигнала. Он резко бросился вперёд.
Движение было быстрым, но в нём не хватало точности. Он действовал на инстинктах. Когда их мечи столкнулись с глухим звуком, я почувствовал, как у меня внутри всё сжалось. Сразу заметил ошибку: Лорен стоял неправильно, сдвинулся вперёд, не зафиксировал ногу. Один правильный приём — и он бы уже лежал. Если бы Ланверн был чуть более опытным, он бы это заметил и воспользовался шансом.
Но Ланверн, видимо, больше тренировался позировать, чем сражаться.
Это немного меня успокоило. Пока у Лорена есть хоть немного сил, он может справиться.
В этот момент Ланверн что-то сказал Лорену, снова с той же наглой ухмылкой. Я не услышал слов, но, судя по выражению лица, это было что-то вроде: "Сдайся по-хорошему". Лорен не ответил, просто оттолкнул его и вновь встал в стойку — теперь уже более уверенно.
С этого момента бой стал настоящим.
Лорен начал двигаться по кругу, заставляя Ланверна пятиться. Их мечи сталкивались с чётким звуком, будто два инструмента играли свою жёсткую мелодию. Ланверн наносил красивые, размашистые удары, но они были неэффективны. Лорен парировал каждый из них, не спеша отвечать. Он ждал нужного момента.