Когда я подошёл к усадьбе, на какое-то мгновение показалось, что она изменилась. Тёмные окна, дверь, казавшаяся тяжелее обычного. Я толкнул её, и она скрипнула, словно протестуя. Щелчок замка — и я оказался внутри.
Холод. Пустота. Ни звука. Ни служанок. Ни Лорена. Ни даже случайного шума из кухни. Только мои шаги по деревянному полу и слабое эхо. Я почти почувствовал облегчение. Один. Наконец-то.
Но стоило сделать несколько шагов внутрь, как я понял — я не один.
Шёпот. Он снова был здесь. Но не тот, что приглушённый, тонкий. Этот был... ближе. Громче.
Скоро...
Я замер.
— Кто здесь? — произнёс я. Голос сорвался, звучал как чужой.
Ты знаешь меня, — прозвучало у меня в голове, но с таким отчётливым эхом, будто кто-то прошептал это за моей спиной.
— Нет... Нет, чёрт побери, не знаю. Кто ты такой?
Я — твоя Тень.
По спине прошёл холод, как будто кто-то пролил воду. В груди стало тесно, словно воздух утратил плотность.
Ты впустил меня тогда, когда умерла Амелия. Когда боль стала больше, чем ты сам. Когда ты позволил себе сломаться. А потом... потом ты убил Дракса. В тот момент мы с тобой заключили договор.
Я пошатнулся. Не физически — ментально. Как будто под ногами качнулась земля. Я не помнил ничего подобного. Не было никакого контракта. Не было выбора.
— Я не... Я не подписывал никаких договоров.
Но ты и не отказывался. Ты позволил мне быть рядом. Ты звал меня. Я не просил. Ты сам позвал. И я пришёл.
Голос звучал спокойно. Не как угроза — как факт. Бесстрастно. Неотвратимо. Я чувствовал, как он резонирует внутри черепа.
— Что тебе нужно?
Всё просто. Я даю тебе силу. Поддержку. Ты это уже ощутил. В бою. В ярости. В решениях, которые ты боялся принять. Я не требую многого. Я лишь прошу позволения остаться. Жить в тебе. До тех пор, пока не найду другого носителя.
— И если я откажусь?
Тогда будет борьба. Настоящая. Кто-то исчезнет. Возможно, ты. Возможно, я. Но стоит ли нам тратить силы на войну, которую мы оба можем избежать?
Мои ладони сжались в кулаки. Пот стекал по спине. Я пытался дышать глубже, медленнее, но сердце билось слишком громко.
Мне нужно совсем немного. Иногда — выйти наружу. Вкусить мир. Запах крови, шум боя, ветер на коже. А ты — ты получишь всё, что хочешь. Я стану твоей тенью. А ты — моим телом.
— Кто ты на самом деле?
Я из Интерариума. Из той границы, что разделяет твой мир и тот, что ты называешь невозможным. Там, где материальное заканчивается. Где всё, что ты считал мифом, — правда. Где дух и материя сливаются в одно.
Интерариум. Я слышал это слово один раз. Кажется Веларий упоминал это в одном из наших бесчисленных разговоров.
— Почему ты здесь? Почему — во мне?
Потому что ты позвал меня. Ты был ранен, слаб, готов сломаться. И ты открылся. И теперь мы вместе. До тех пор, пока ты не откажешься... или пока я не найду кого-то лучше.
Я стоял в холле своей усадьбы, в окружении тишины, что больше походила на крик. Я чувствовал, как мир сдвинулся.
Я был готов задать Тени ещё десятки вопросов — о природе Интерариума, о других носителях, о границах между мирами. Её голос только начал звучать вновь, когда в дверь резко и громко постучали. Нет — даже не постучали, а забарабанили, как будто времени на вежливость не было.
Я не успел сделать и шага, как дверь распахнулась сама. Без приглашения, без предупреждения. В усадьбу вбежала целая группа людей, и привычная тишина моего дома тут же сменилась гулом голосов и быстрых шагов.
Лорен. Ректор Академии. Юна. Принцесса Ева со своими телохранителями, которые явно были готовы в любой момент вытащить мечи. Все они выглядели напряжёнными, обеспокоенными — как будто пришли прямиком с поля битвы.
— Максимус! — воскликнул ректор первым. — Господин Айронхарт, прошу вас! Прошу вас отозвать вызов! Прошло меньше часа, а уже весь Тиарин знает: вы вызвали Альберта Ланверна на дуэль. Это может привести к последствиям, которых мы не сможем контролировать!
Я посмотрел на него спокойно. Ни раздражения, ни страха. И ни малейшего желания уступать.