— Я действовал согласно законам, — сказал я. — Вызов был сделан официально. Я готов его отозвать, но только при определённых условиях.
Ректор явно предчувствовал, что будет дальше. Он сжал губы и кивнул, словно позволяя продолжить.
— Ланверн может избежать поединка двумя способами, — сказал я. — Первый: он публично извинится. На коленях. Передо мной и перед принцессой Евой. Без оправданий и насмешек. Второй: он отрежет себе язык и вручит его мне. Любой из этих двух вариантов — и я отзову вызов. В противном случае — дуэль.
На мгновение в комнате воцарилась тишина. Даже охранники Евы ослабили хватку на рукоятках мечей.
Я перевёл взгляд на Лорена.
— Лорен Дагвелл, поздравляю с победой, — произнёс я. — Прошу вас, окажите мне честь и станьте моим секундантом.
Лорен выпрямился, словно эта просьба была для него важнее всех титулов. Он кивнул твёрдо.
— Считайте, что это уже решено, Максимус.
Я повернулся к ректору.
— Все вопросы, касающиеся дуэли, теперь идут через Лорена. А сейчас, господин ректор, пожалуйста, покиньте мой дом.
Ректор колебался, хотел что-то сказать, но сдержался. Он развернулся и вышел, его шаги гулко отдавались по полу.
Жалок... — прозвучал у меня в голове голос Тени. Я проигнорировал, хотя уголки губ чуть дрогнули. Сам не понял, от злости или от усмешки.
Ко мне подошла Ева. Юна хотела было сказать что-то, но Лорен аккуратно дотронулся до её локтя и мягко увёл в сторону. Я проводил их взглядом и повернулся к принцессе.
Мы прошли в кабинет — небольшую комнату с книжными полками и письменным столом, где обычно сидел Эндрю. Здесь всегда пахло бумагой и чернилами. Сейчас — напряжённой тишиной.
Ева молча смотрела на меня. В её глазах не было страха. Только непонимание и лёгкое разочарование.
Я нарушил молчание первым.
— Я не мог иначе.
— А я не просила спасения, — сказала она тихо. — Я могла бы постоять за себя. Ты своей импульсивностью подставил под угрозу отношения между Элдорией и Алханроэлем. Сам вызов ещё можно объяснить. Но ты собираешься убить его. А он — единственный наследник своего рода.
— Я поступил по чести, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие.
Она усмехнулась. Не весело.
— По чести? По чести было бы просто ответить ему тем же. Тогда он бы вызвал тебя, и если бы ты убил его — это была бы его вина. А теперь вся ответственность на тебе. Все последствия — на тебе.
Я не ответил. В голове было много слов, но ни одно не подходило.
— С уважением, принцесса, — сказал я наконец, — мне нужно побыть одному. Завтра всё решится.
Она смотрела на меня ещё несколько секунд, будто надеялась услышать что-то другое. Потом кивнула.
— Хорошего вечера, Максимус.
Когда дверь за ней закрылась, тишина снова вернулась. И голос внутри тут же ожил — с лёгкой ухмылкой, будто только этого и ждал.
А твоя принцесса — горячая штучка…
— Заткнись… — прошипел я с раздражением.
Когда я вышел в коридор, Лорен и Юна уже ждали меня у входа. Я шёл к ним медленно, будто каждое движение требовало усилий. В голове пульсировали обрывки мыслей, обрывки голоса Тени, и всё казалось каким-то неестественно тихим.
— Ты ведь не собираешься действительно убивать его? — первой заговорила Юна. В её голосе была тревога и что-то, похожее на отчаяние. — Максимус, я понимаю, что он перешёл все границы. Но убийство… это уже не честь. Это месть.
— Он заслуживает пощады? — спросил я.
— Он не заслуживает ничего, — вмешался Лорен. — Ланверн — законченный мерзавец. Но ты — не он. Марать руки об такого, как он... это не победа. Ты уже поставил его на колени. Дальше — дело за тобой.
Нет, его нужно сделать примером. Показательно. Медленно. Пусть каждый удар говорит за себя. Пусть он поймёт, что значит вызывать на себя гнев Тени.
Я вздрогнул. Почувствовал, как что-то внутри сжалось, как будто рядом со мной встал кто-то другой. Кто-то, кто теперь жил во мне. Мне стало не по себе от осознания того, с кем я теперь делю разум.
Юна всё ещё смотрела на меня. Я отвёл взгляд.
Прошло пару часов. Вечер опускался на город, когда в дом вернулись Наоми и Хикари. Обе были с корзинами, полными продуктов, лица взволнованные, шаги быстрые.
— Мы слышали, — сказала Наоми с порога. — Все говорят о дуэли.
Хикари кивала, но смотрела на меня с беспокойством. Я лишь поблагодарил молча.
Ближе к ночи Лорен вышел в холл. Его лицо было серьёзным.