Я сел на упавшее дерево. Всё, что мы знали, рассыпалось в сомнениях. Всё, за что я цеплялся, ускользало. Веларий, маска, магия — и всё это без результата. Что-то важное ускользало, и я не мог понять, что именно.
Рядом остановился тот самый инквизитор-наблюдатель. Он не смотрел на меня, говорил спокойно:
— Такой бойни я не видел с тех пор, как был в Эвате во время осады.
Я повернулся к нему:
— Вы воевали там?
Он кивнул:
— Я был миссионером. Когда началась осада войсками Скантории, город оказался в изоляции. Эват — это по сути лес, окружённый стенами. Эльфы, что там жили, были тесно связаны с природой. Дичи и птиц было много, мы справлялись, но воды не хватало. Тогда старейшины нашли древний проход, ведущий за пределы города к реке. По нему носили воду. Это спасло многих.
И тогда меня осенило. Мы же рядом с рекой. Близко. Там может быть такой же проход. Старая тропа. Подземный путь.
— Нам нужно проверить берег, — сказал я. — Пройти вдоль реки. Если где-то и есть укрытие, то оно либо у воды, либо под ней.
Вест метнула на меня взгляд, потом повернулась к отряду:
— В колонну. Идём. Без самовольства.
Мы двинулись по берегу. Лес по-прежнему был глух, мрачный. Даже шаги казались в нём слишком громкими. Юна шла рядом, наготове, постоянно оглядываясь. Лорен сжимал рукоять меча так, будто чувствовал — что-то грядёт.
И вот — между корнями старого дерева, у самого берега, я заметил углубление. Сначала оно казалось просто провалом в почве, но приглядевшись, я увидел очертания: между камнями и мхом скрывался проход. Узкий, едва заметный, но настоящий. Из него тянуло влажным, прохладным воздухом, в котором было что-то гниющее, чужое.
Я опустился на колено и провёл рукой по земле. Следы. Едва различимые, но свежие. Кто-то был здесь совсем недавно.
Я поднялся, повернулся к Вест:
— Мы нашли вход. Он здесь.
Все, кто был рядом, поняли: мы наконец приблизились. Внутри нас ждало неизвестное. Но теперь у нас был путь. И времени терять больше нельзя.
Я стоял у входа в пещеру и чувствовал, как с каждым вдохом воздух становился плотнее и тяжелее. Он был не просто влажным — в нём ощущалась древняя сырость, впитавшая в себя время и забвение. Этот запах напоминал о пережитом: катакомбы, кровь, имя Дракса, о невыраженных словах, которые я так и не успел сказать Еве. Где-то внутри, глубоко в сознании, вновь шевельнулась Тень. Она не произнесла ни слова. Её молчание несло в себе вес гораздо больший, чем любой крик. Оно было предчувствием. Оно давило. Оно ждало.
Позади меня собирались остальные. Я слышал, как дышит Юна — спокойно, но сдержанно. Она стояла рядом, и в её взгляде, устремлённом в темноту, читались тревога и решимость. Лорен был немного в стороне. Его лицо, как обычно, хранило полуулыбку, но пальцы на рукояти меча говорили за него — он был напряжён. Мы оба привыкли скрывать страх, но сегодня даже привычные маски казались лишними. Вест сохраняла привычную стойкость, её поза была выверенной, взгляд — сосредоточенным. Остальные инквизиторы образовали кольцо. Никто не шутил. Никто не отвлекался. Мы все понимали: то, что ждёт впереди, не будет ни обычным, ни прощающим.
Я сделал первый шаг внутрь.
Свод пещеры сомкнулся над головой, и свет, казалось, исчез полностью, словно его отрезали от мира. Внутри не было пустоты, наоборот — здесь что-то звучало. Не речь, не шум — словно сама пещера нашёптывала что-то сквозь капли, камень, тишину. Под ногами — гладкие плиты, отполированные веками. Кто-то ходил здесь. Часто. Это место не было забытым, несмотря на то, что о нём никто не говорил вслух.
Каждый мой шаг был шагом прочь от привычного. Смерть, тень, страх перед осуждением — всё осталось позади. Здесь, в глубине скалы, я уже не был учеником или сыном благородного дома. Я был тем, кого сформировали выборы, боль и магия. Тем, кем боялся стать, и кем, возможно, должен был стать.
Юна на мгновение коснулась моей руки. Это было молчаливое напоминание: она рядом. Она идёт не позади — она идёт со мной. Я кивнул, не зная, видела ли она это движение. Слева шёл Лорен, его клинок слегка царапал камень. Вест позади нас шла почти бесшумно, но я знал — она внимательна ко всему.
Проход становился уже, воздух — гуще. Возникало чувство, что само пространство здесь наполнено чьим-то вниманием. Магический след или нечто большее — я не знал. Но это ощущалось.
Я знал, что за следующим поворотом — не просто ответы. Возможно, нас ждёт то, что навсегда изменит всё. Всё, к чему мы были готовы, может оказаться недостаточным.