— Это опасно.
— В этом мире всё опасно, — ответил Грегор. — Но ты уже доказал, что можешь выжить в опасности. Теперь докажи, что можешь ею управлять.
Его слова застряли в моей голове, словно гвозди, вбитые в стену. Я хотел вернуться к тому, кем был раньше, но понимал, что эта дверь для меня закрыта.
***
Осень сменилась зимой, а зима уступила место весне. Природа ожила, наполняя мир свежестью и светом. Но во мне не было этого всего. Вместо тепла и обновления я ощущал лишь пустоту, словно весь мой мир застрял где-то между уходящими холодами и пробуждающимся теплом.
Недавно Кардинал сообщил мне, что его наставничество подошло к концу. Он говорил ровным голосом, почти отстранённо, как будто это было обычным делом, но в его взгляде я видел тень усталости. Он сказал, что больше ничему не может меня научить, и предложил мне продолжить путь в семинарии, если я захочу углубиться в учение. В конце весны он намерен принять у меня экзамен, и это будет нашей последней встречей в роли ученика и наставника.
Эти слова оставили во мне странное ощущение. Я знал, что учеба подошла к своему пределу, но разве это могло быть всё? Разве семинария — это выход? Мне казалось, что она предложит лишь новые догмы, но не ответы на мои вопросы.
За последние месяцы я пытался узнать у Кардинала больше. Я осторожно поднимал тему покушения, намекал на странности, но каждый раз мои попытки разбивались о его твёрдое "не знаю". Он признавал, что всё выглядело подозрительно, но не мог или не хотел идти дальше.
Мне хотелось верить, что он говорил правду, что действительно ничего не знал. Но в его словах я ощущал какую-то тяжесть. Быть может, он боялся истины. Быть может, он и сам был частью этой паутины, слишком запутанной, чтобы я мог её расплести.
Весна принесла жизнь в мир, но не в меня. Впереди маячил экзамен, что должен был стать рубежом, началом новой главы. Но я всё ещё жил в старой, полной вопросов, на которые никто не мог ответить. Я чувствовал себя странником, заблудившимся в тумане. Каждый шаг вперёд оборачивался тем, что я всё больше не понимал, куда иду.
Но хуже всего были сны.
Мне снится та ночь, когда Амелия была убита. Я снова вижу её глаза, наполненные ужасом, её губы, которые пытаются что-то сказать, но не успевают. Снова чувствую запах крови, густой и медный, обволакивающий всё вокруг. В моих снах я всегда стою слишком далеко, чтобы помочь, или слишком медлю, чтобы спасти её. Она падает на пол, а я остаюсь неподвижным, словно скован невидимыми цепями.
Иногда эти сны превращаются в кошмары, куда более жуткие, чем я могу вынести. В них появляется Человек в Чёрном. Он стоит в тени, невидимый, но я чувствую его присутствие, его взгляд, прожигающий меня насквозь. Он выходит из темноты, его лицо всегда скрыто, но я знаю, что он улыбается. Это не улыбка радости или дружелюбия. Это оскал хищника, который наслаждается своей властью.
Иногда он показывает мне то, чего не было, или то, что я боюсь увидеть. Он стоит над Амелией, а она всё ещё жива, шепчет моё имя, протягивает ко мне руку. Но я не могу двигаться. Человек в Чёрном смеётся, его смех разрывает моё сознание.
Я просыпаюсь с тяжёлым дыханием, покрытый холодным потом. В такие моменты я ненавижу себя за то, что не могу забыть, не могу отпустить. Каждый сон, каждый кошмар — напоминают мне, что я проиграл, что не смог справиться.
И каждый раз, когда я открываю глаза, я думаю, что, возможно, эти сны — это не просто воспоминания или страхи. Возможно, это очередное предупреждение. Или насмешка, напоминающая мне, что если не стать сильным, придётся заплатить высокую цену.
Иногда, в тишине ночи, когда даже кошмары на время отпускают меня, я думаю о будущем. О том, что будет дальше. Кардинал дал мне понять, что его уроки подходят к концу. Семинария… это звучит как путь, который мне навязывают. Но я чувствую, что это не моя дорога. Я не рождён, чтобы слагать гимны Единому или проповедовать его учение. Мой путь лежит в другом направлении.
Тиаринская Академия… Говорят, это величайшее учебное заведение на всём континенте, от Севера до самых Горных Цепей. Её библиотека славится своими свитками и томами, в которых заключена мудрость веков. Никто из Ордена со всеми своими знаниями не может сравниться с теми, кто преподаёт в Академии.
Я слышал, что там хранятся книги, которых больше нигде не найти. Записи о древних ритуалах, забытых цивилизациях, тайнах, которые человечество пытается скрыть или понять. Если где-то и можно найти ответы на вопросы, которые терзают меня с той злополучной ночи, то только там.