Я решил: сегодня мне нужно уйти. Не навсегда, конечно, но хотя бы на день. Моя потребность в уединении становилась почти невыносимой, как зуд, который нельзя почесать. К тому же, я давно думал о магии. Этот запретный дар, с которым я родился, казался ключом к чему-то большему, но его сила всё ещё оставалась для меня загадкой. Мне нужно было место, где я мог бы тренироваться, не боясь чужих глаз.
Надев тёмный плащ, я покинул усадьбу и через боковые ворота города отправился на поиски тишины. Караульные едва взглянули на меня — дворянин, выходящий за пределы города, не вызывал подозрений. Мои шаги направились на лесную тропу, о которой когда-то упомянул Лорен. Два часа пути по извилистой дорожке среди холмов привели меня к небольшой опушке. Её окружали плотные ряды деревьев, чьи ветви переплетались так тесно, что дневной свет едва пробивался сквозь них. Здесь было спокойно. Только пение птиц и шелест листьев сопровождали мои мысли.
Я достал из кармана кулон, который когда-то подарил мне Кардинал Уайтвуд. Этот предмет, казалось, хранил в себе тайну. Его металлическая оправка мерцала в лучах света, и я чувствовал слабую вибрацию, как будто внутри него заключена сила, которую мне ещё только предстоит понять. Я надел его на шею, и тотчас по телу пробежал слабый электрический импульс. Затем я вытащил кольцо, найденное на свадьбе моего брата. Оно всегда казалось мне странным. Металл кольца был тёплым, словно в нём жила энергия.
Сосредоточившись, я вытянул руку вперёд, представляя в воздухе острые каменные конусы. Медленно, но уверенно энергия стекалась в мои ладони, формируя три камня. Я направил их в сторону ближайшего дерева и, собравшись, выпустил. С глухим стуком камни врезались в ствол, оставив на коре глубокие отметины. Это чувство — ощущение контроля над магией — было странным и пугающим, но в то же время невероятно манящим. Я чувствовал, как внутри меня просыпается что-то, что долгое время было подавлено.
Я повторял заклинание снова и снова, увеличивая мощность. Камни летели быстрее, ударяли сильнее. Я начал чувствовать, как энергия внутри меня течёт с каждым разом всё свободнее, будто магия становится продолжением моей воли. Но внезапно что-то пошло не так. Очередной поток энергии вызвал громкий хлопок, и одно из ближайших деревьев рухнуло с треском. Я замер, вслушиваясь в звуки леса. Тишина казалась тревожной, но никакого движения вокруг я не заметил. Похоже, мне повезло — никто не стал свидетелем моего неудачного эксперимента.
Пока я осматривал упавшее дерево, на меня нахлынула странная смесь гордости и беспокойства. Магия была мощным инструментом, но в моих руках она всё ещё оставалась дикой силой, которую я едва контролировал. Я осознал, что моя тренировка может стать не только способом самосовершенствования, но и угрозой, если не буду осторожен.
Собрав вещи, я решил больше не искушать судьбу и отправился обратно в Тиарин. Путь обратно оказался быстрее. Лесная тропа, по которой я шёл, теперь казалась мне менее уединённой. Каждый треск ветки, каждый шорох вызывали чувство тревоги, будто за мной кто-то наблюдает. Но я не заметил ничего подозрительного.
Улицы города вновь встретили меня привычной суетой. На этот раз я решил пройти через Рыночный переулок, чтобы сократить дорогу до усадьбы. Этот узкий, плохо освещённый переулок всегда привлекал меня своей атмосферой. Здесь было меньше людей, и можно было подумать в тишине. Однако в этот день переулок таил угрозу.
Из теней вышел массивный мужчина. Его широкие плечи едва помещались в поношенный, запылённый дублет, который, видимо, пережил не одну стычку. На его шее виднелась потрёпанная шерстяная накидка, а массивные руки, обнажённые до локтей, были покрыты старыми шрамами. Его лицо, испачканное пылью и потемневшее от солнца, не выражало ничего, кроме грубой решимости. Мужчина остановился посреди дороги, загораживая мне путь. Его глаза, холодные и острые, как клинки, блеснули при виде меня.
— Эй, парень, — проговорил он, ухмыляясь. — А ну-ка, оставь всё ценное и иди своей дорогой.
Я остановился, бросив на него холодный взгляд. Его размеры были внушительными, но я не чувствовал страха. Внутри меня уже росла решимость. Он не знал, на кого наткнулся.