Особняк Турвилей стоял в самом престижном квартале Аннаполиса, окружённый высокими коваными решётками и ухоженным садом. Белоснежные стены, стрельчатые окна, башенки с флюгерами — всё здесь кричало о богатстве и власти. Но сегодня дом выглядел мрачным, будто сама смерть нависла над его крышей.
Ярослав стоял в ближайшем переулке, на расстоянии двести локтей от ворот поместья, скрестив руки на груди. За его спиной выстроились два десятка бойцов Внутренней стражи — ветераны-пограничники, переведённые в столицу по личному приказу Дагара. Их лица были невозмутимы, но в глазах читалась готовность к любому развитию событий. Близко к объекту предстоящей «акции» не подходили, чтобы не спугнуть обитателей. Ждали только «отмашки» от Дагара, отправившегося в Императорский дворец за формальным разрешением на обыск.
Вскоре к Краснову подъехал конный вестовой.
— Граф передает: разрешение на обыск получено, можно начинать!
— Пошли, парни! — громко сказал Ярослав, и быстро, даже не обернувшись на бойцов, зашагал к особняку.
Ветераны молча последовали за капитаном, держа оружие наизготовку. Выбивать ворота не пришлось — испуганный привратник сам распахнул тяжелые створки. На крыльце дома отряд ждал величественный дворецкий. пожилой мужчина в камзоле с вышитым гербом на груди.
— Господин офицер! — обратился к Краснову слуга. — Герцог Рон Турвиль ждёт вас в гостиной.
Ярослав кивнул и двинулся вперёд, через плечо скомандовав солдатам:
— Заходим! Действуем по плану!
По заранее отработанному и пару раз отрепетированному сценарию, воины должны были блокировать коридоры и лестницы здания. И только после отдельного приказа заходить в комнаты для осмотра.
Парадная гостиная встретила Краснова холодным великолепием. Высокие потолки, украшенные золотой лепниной, мраморный пол, отполированный до зеркального блеска, огромный камин, возле которого стоял Рон Турвиль.
Молодой герцог был одет в чёрный камзол, расшитый серебряными нитями — все еще соблюдал траур. Его прыщавое лицо покраснело от гнева, но внешне он оставался спокойным. Однако, увидев Ярослава, Рон не сдержался и завопил:
— Ты! Скотина! Во имя дырки темных богов, что ты здесь делаешь, подонок?
Юноша схватился за рукоять меча, Краснов поступил аналогично. Трое солдат за спиной капитана мгновенно окружили хозяина дома полукругом, но оружия пока не обнажали. Несколько долгих секунд Рон буравил Ярослава ненавидящим взглядом, но потом, опомнившись и, прекрасно понимая, что шансов на победу в открытом противостоянии нет, убрал ладонь с эфеса.
— Я капитан Внутренней стражи Империи! — спокойным голосом сказал Краснов, тоже отпуская рукоять палаша. — У меня есть приказ произвести в особняке обыск!
— Не имеете права! Герцогский род неподсуден простым людишкам! — с ненавистью выплюнул слова Рон.
— Мы получили разрешение Совета регентов! — усмехнулся Краснов. — Тебя слили, детка! Не вздумай рыпаться и останешься жить. Ребята, присмотрите за ним! — последняя фраза предназначалась тройке солдат.
Рон повернулся спиной к Ярославу, принявшись разглядывать огонь в камине. Золотая вышивка на рукавах камзола заиграла бликами в свете пламени. Краснов уже начал было поворачиваться, чтобы выйти из гостиной, но тут его взгляд, скользнувший по фигуре молодого Турвиля, за что-то «зацепился». Капитан остановился и посмотрел внимательней — поиск увенчался успехом — на каблуках сапогов Рона виднелось несколько небольших темно-багровых пятен.
Рон внезапно хрипло рассмеялся, словно понял, куда только что смотрел наемник.
— Надеюсь, вы не задержитесь надолго. Вряд ли вы что-нибудь найдете.
Ярослав задумчиво кивнул и вышел, оставив герцога в компании солдат. Выйдя в коридор, Краснов махнул рукой подчиненным — обыск начался.
Конечно же, обнаружить что-то компрометирующее в здании они не планировали изначально. Не такой уж Рон дурак, чтобы дать им хоть малейший шанс засадить его в тюрьму. Все помещения в особняке уже были вычищены и вымыты до блеска, никаких следов убийства старого герцога не найти, поэтому Ярослав, быстро пробежавшись по этажам, даже не заглядывая в распахнутые двери комнат, отправился в подвал.
Подвал особняка был огромным — каменные своды, тяжёлые дубовые двери кладовых, запах старого дерева и пыли. Солдаты методично проверяли каждый отсек, но находили лишь бочки с вином, мешки зерна, брошенный хлам и старую мебель. Ничего подозрительного не нашли.
— Похоже, что здесь чисто, капитан, — сказал десятник.
— Похоже, что ты прав, дружище! — внимательно посмотрев под ноги, сказал Краснов. — Здесь действительно чересчур чисто! Центральный проход регулярно подметали, на полу почти нет пыли. А остальные отсеки? Принесите больше светильников и еще раз осмотрите все углы!
Ярослав прошелся по подвалу, приглядываясь к каждой трещинке, каждой неровности на светлых плитах и у дальнего конца прохода увидел несколько крохотных, едва заметных кровавых пятнышек. Они располагались цепочкой и вели к вроде бы глухой стене.
— Похоже, что здесь что-то есть, — сказал Ярослав.
Десятник, засопев от усердия, поднес поближе магический шар. Свет выхватил из полумрака едва заметный выступ в кладке. Ярослав надавил — и часть стены бесшумно отъехала, открывая тайный вход.
— Десятник и пятеро бойцов, со мной. Остальные — ждите здесь! Не расслабляйтесь, глядите в оба! Здесь могут быть спрятаны другие секретные комнаты.
За потайной дверью начиналась лестница, ведущая вниз. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным запахом металла, гари и… крови.
Ярослав с солдатами спустился, настороженно глядя по сторонам. Перед ними открылось просторное помещение, освещенное тусклыми магическими шарами. В центре стоял массивный стол, а на нем громоздилась помятая проволочная конструкция — каркас «Жезла жизни». Он был совершенно не такой, каким его запомнил Ярослав: не было прежней изящной упорядоченности, странного, но красивого «рисунка» тонких линий. Казалось, что куски просто грубо прикручены друг к другу, без какого-либо смысла и плана. Ни одного кристалла на узлах подвески не было.
— Тяп-ляп, — пробормотал Ярослав.
Это была жалкая пародия на ту установку, что он десятки раз видел в Храме Карса.
— Капитан! — десятник призывно махнул рукой. — Здесь люди!
Краснов торопливо двинулся в указанном направлении. Там находился отсек, отгороженный тяжелой занавесью. Один из солдат отдернул ее и Ярослав увидел узкие кровати, грубые стулья, кривоногий стол с глиняными мисками. И среди всего этого — окровавленные тела. Смуглые худые мужчины в холщовых туниках. Те самые — уцелевшие жрецы Карса.
Их было пятеро. На груди и животе — колотые раны.
— Их убили совсем недавно! — сказал десятник, нагибаясь к трупам. — Кровь еще не успела засохнуть.
— Один из них дышит! — вскинул голову солдат, осматривающий тело, застрявшее в полусидячем положении между тяжелым стулом и небольшим сундуком. — Буровит что-то не по-нашему! Но не жилец — клинок пробил легкое, на губах пена.
Ярослав опустился на колено рядом с умирающим. Жрец был бледен, его губы дрожали. Глаза, мутные от боли, сфокусировались на лице Краснова.
— Ты… Яр… призванный герой… — прошептал жрец на языке народа Великой пустыни. — Мы… всё…
Ярослав сжал его руку.
— Кто это сделал? Кто вас убил?
Жрец закашлялся, изо рта хлынула алая пена.
— Он… пришел… злой, как песчаный демон…
— Рон Турвиль?
Зрачки жреца расширились.
— Да… — его пальцы впились в руку Ярослава. — Он… узнал, что будет обыск… но он убил бы нас… в любом случае… мы говорили ему, что «Жезл»… никогда не заработает… у нас нет кристаллов… они рассыпались в пыль…
Его рука упала. Глаза остекленели. Ярослав медленно поднялся.
— Что он там шептал, капитан? — спросил десятник.
— Молился перед смертью! — подумав, что бойцам не нужно знать лишнего, ответил Краснов. И добавил твердым голосом: — Отправь вестового к Дагару. Сообщи, что мы нашли «Жезл» и убитых жрецов. Поставь охрану на все входы и выходы, Рона Турвиля — под стражу! Глаз с него не спускать! Он подозреваемый, а всё вокруг — улики!