Пробежав глазами по короткому сообщению, Дагар похолодел — герцог Скаар сообщал, что император находится при смерти.
— Так, парни, объявляю тревогу по гарнизону! — громко и четко произнес Дагар. При этих словах Берг проснулся и внимательно посмотрел на министра. — Поднимайте людей, будьте в состоянии готовности! Похоже, что началась первая стадия очередного мятежа!
— Хорошо, что успели бойцов подтянуть! — усмехнулся Ярослав, вскакивая на ноги и переглядываясь с офицерами. — Теперь нас голыми руками не взять!
— Тебя вообще хрен завалишь, убивец! — хмыкнул Тукеро. — Жрецы били-били — не убили! Одержимые били-били — не убили! Кто на новенького?
Дагар уже не слушал привычные подначки своих подчиненных, он быстрым шагом направлялся к конюшне.
Императорский дворец в этот поздний час напоминал потревоженный улей. По мраморным галереям сновали перепуганные слуги, а в нишах стояли усиленные караулы стражников в серебряных доспехах.
Скаар встретил Дагара у дверей тронного зала. Его обычная ледяная невозмутимость дала трещину — руки герцога мелко тряслись, в запавших глазах плясали тревожные огоньки.
— Наконец-то! — Старый герцог схватил Дагара за локоть, впиваясь ногтями в ткань камзола. — Они все-таки решились! Чёртовы заговорщики! Гор, на вас вся надежда!
Зал пустовал, если не считать неподвижной фигуры на троне. Пятнадцатилетний Элиан IV сидел, склонив голову, словно уснул прямо во время очередной церемонии. Его пальцы судорожно сжимали золочёные львиные головы на подлокотниках.
— Яд или колдовство? — Дагар подошел поближе, разглядывая юношу. Тот был бледен, но дышал.
— Никто не знает, Гор! — Скаар провёл дрожащей рукой по лицу. — Придворные лекари и маги проверили на всё им известное, но ничего конкретного сказать не смогли! Обычные средства для лечения не сработали. Он потерял сознание, начал бредить, начались судороги… Тогда я приказал принести его сюда — трон удерживает его на грани смерти, это древний артефакт, созданный пятьсот лет назад для продления жизни членов императорской династии.
— И сколько он сможет так… просидеть? — спросил Дагар, с уважением оглядев сооружение, которое он до сего часа принимал за предмет мебели, хоть и необычный.
— Трон сохраняет ему жизнь, но исцелить не сможет! — сморщившись от горя, ответил Скаар. — Через полгода в теле начнутся необратимые изменения, он просто высохнет, как цветок в вазе без воды… Но главное не это…
Дагар резко обернулся:
— Что?
— Элиан сам не хочет просыпаться! — герцог потерянно опустился на ступени. — В бреду он говорил, что видит будущее, и только собственная смерть способна разорвать какой-то круг. Похоже, что Элиана посетили видения грядущей катастрофы, и он считает, что должен умереть, чтобы её предотвратить. Способность к пророчествам — фамильный дар императорского рода. Ну, или проклятие… Мой бедный мальчик…
— Что я могу для него сделать, ваша светлость? — спросил Дагар, глядя на герцога в упор.
— Его может спасти только одна магическая вещь! — Скаар поднял на графа усталые глаза. — Нужен кристалл «Слеза Архуна».
— Я что-то слышал о нем… Легенда, связанная со светлым богом… — Дагар задумчиво потер переносицу. — Эта штука вроде бы могла исцелить любую болезнь, как телесную, так и душевную? И даже воскрешала мертвецов?
— Это не легенда, Гор! «Слеза Архуна» — один из семи великих артефактов эпохи Богов, он реально существует! — сказал Скаар, тяжело вставая со ступенек. — Светлый бог жизни Архун оплакивал своего сына Карса-отступника, когда тот предал его, украл «Жезл жизни» и перешел на сторону Тьмы. Его слезы превратились в кристаллы, обладающие силой очищения и возрождения. Но до нашего времени сохранился только один. И он находится в монастыре древнего ордена Архунитов, который находится за горной грядой Иммор, в самой глубине земель сивингов.
— Далековато, но можно обернуться туда и обратно за пару месяцев. Ну, или за полтора, если гнать одвуконь! — посчитав в уме расстояние, сказал Дагар. — Я немедленно распоряжусь, чтобы туда отправили делегацию. Архуниты за кристалл деньгами возьмут или услугами? Нам ведь эта «Слеза» не на совсем нужна, а только во временное пользование?
— Увы, дорогой Гор, но есть одно неприятное обстоятельство, которое не позволит привезти кристалл так быстро и просто, как ты сказал! — грустно вздохнул Скаар. — И вопрос не в сумме денег за аренду артефакта — Архуниты ненавидят нашу императорскую династию, считая их узурпаторами.
— Из-за того давнего переворота семьсот лет назад? — уточнил Дагар. — Вроде бы при прежней династии культ бога жизни был главным в Аннаполисе?
— Вот именно, Гор! Они тогда были чуть ли не единственными, деньги гребли мешками! И вдруг в одночасье лишились приоритета. И обиду они лелеют все эти столетия, поэтому никогда не отдадут кристалл добровольно, — холодно ответил Скаар. — Но у нас нет выбора — без «Слезы Архуна» нам Элиана не спасти! Только этот мощнейший магический артефакт может полностью очистить тело и душу императора.
Дагар нахмурился.
— Орден Архунитов… — он провёл пальцем по рукояти короткого парадного меча. — Я могу послать к ним отряд наемников и они силой добьются выдачи кристалла.
Скаар мрачно кивнул, разглядывая карту северных земель:
— Увы, дорогой, Гор, и снова всё не так просто — монастырь ордена архунитов в горах Иммор — настоящая крепость. Три кольца стен, высеченных в скалах. И фанатики, готовые умереть за свои реликвии.
— Получается, что нужно организовать настоящий военный поход? — задумчиво сказал Дагар.
— Я надеюсь только на тебя, Гор! — сказал Скаар, хватая графа за рукав. — Ты что-нибудь придумаешь, у тебя много умных и верных солдат и офицеров! Прошу тебя, спаси мальчишку!
Солнце уже окрасило небо на востоке, когда Дагар покинул Императорский дворец. Граф ехал быстро, копыта его коня звонко стучали по брусчатке. Он замечал всё: запертые двери домов, плотно закрытые ставни, вооружённых стражников за оградами дворцов аристократов. Улицы Аннаполиса, обычно шумные даже ночью, сейчас были пустынны — лишь редкие прохожие торопливо шли по своим делам, бросая испуганные взгляды на солдат в черных доспехах с серебряными головами медведя на горжетах — эмблемой Внутренней стражи.
«Отлично, мои бойцы уже заняли город! — подумал Дагар. — Значит, мятежники не рискнут ударить в открытую».
У ворот графского особняка стояли шесть воинов, его личная охрана, ветераны-пограничники.
— Ваша светлость, доброе утро! — приветствовал хозяина десятник, отворяя створку. — Дружина поднята по тревоге, посты утроены, здесь и муха не пролетит!
Дагар вежливо кивнул в ответ, заехал во двор, спешился, бросил поводья слуге и прошел в кабинет, где его ждали капитаны Внутренней стражи Ярослав-Красный Яр, Тукеро-Потрошитель и Берг-Поджигатель. На столе была расстелена схема города, испещренная тактическими значками.
— Ваша светлость, Аннаполис успешно захвачен! — полушутливо доложил Ярослав. — Мы взяли под контроль все ключевые точки города, основные перекрестки и площади, административный квартал. Всё сделано по заветам дедушки Ленина — почта, телеграф, телефон… — Краснов коротко рассмеялся и продолжил: — Что решили, меняем власть?
— Иди ты на хрен с такими шуточками, Ярослав! — нервно отреагировал граф. — Нам, мать вашу, только гражданской войны не хватало!
Краснов усмехнулся в ответ.
— Слушаюсь, ваша светлость! — сказал он без паузы. — На хрен, так на хрен…
Тукеро окинул обоих удивленным взглядом, но промолчал, лишь слегка коснулся кончиками пальцев навершия торчащего за поясом кинжала.
Берг, самый старший из них, дремал, откинувшись в кресле.
— Проснись, старик, — Дагар хлопнул его по плечу.
Берг открыл один глаз.
— Я не спал. Я просто задумался!