— А я? — Тукеро нахмурился.
— Ты остаешься здесь. Командовать Внутренней стражей! — твердо сказал
— Дырка темных богов… — скривившись, выругался Тукеро.
— Это приказ! — припечатал граф.
Тукеро скрипнул зубами, но кивнул.
— Когда выступаем? — спросил Ярослав.
— Завтра утром! — ответил Дагар. — И да помогут нам темные боги, потому что светлые явно решили поиздеваться.
Часть 1
Глава 10
День выдался прохладным, несмотря на летнюю пору. Над казармами Внутренней стражи висел густой туман, пропитанный запахом конского навоза. Ярослав стоял у коновязи, скрестив руки на груди, и наблюдал, как Берг методично осматривает лошадей.
— Этот хромает на левую заднюю ногу, — старый капитан ткнул пальцем в круп гнедого мерина. — Похоже, что потянул сухожилие. Ищи другого.
— Да он же еле-еле припадает! — возмутился конюх. — В пути разойдется! Обещаю, до Моррита дойдёт!
— До Моррита — может, и дойдёт. А вот дальше — нет. — Берг даже не повысил голоса, но конюх сразу понурился и повёл коня прочь.
Ярослав усмехнулся. Авторитет Берга среди солдат был непоколебим.
— А ты не слишком придирчив, старина? — спросил Краснов, подходя ближе. — За два часа отобрал всего дюжину лошадок! Хотя тут в конюшне их больше двух сотен, почти идеальных.
— Я не просто так докапываюсь к каждой подкове. Если лошадь захромает в глухом лесу — это будет стоить жизни всему отряду. А в конюшне больше половины поголовья — жеребцы. Они, конечно, красиво выглядят, но совершенно не подходят для долгого перехода — слишком горячи, — Берг ответил, даже не прерывая осмотр следующего коня. — Кобылы могут отвлекать остальных. Мерины — идеальный вариант. Трёх-пятилетние, выносливые, тренированные, послушные, приученные к строю.
— Ты говоришь о них, как о солдатах.
— Они и есть солдаты, — Берг наконец поднял взгляд. — Только у них нет выбора — идти в бой или нет. А вот у бойцов из отряда Тукеро — выбор есть! Сейчас мы здесь закончим и пойдем отбирать себе спутников для похода. И там критерии будут совсем другими — нам с этими людьми придется пару месяцев под одним плащом спать.
Ярослав промолчал, Берг был абсолютно прав.
После полудня начался отбор бойцов. Краснов, Тукеро и Берг стояли посреди плаца, на котором выстроились три десятка лучших воинов. Все они были добровольцами, которых предупредили, что предстоящий рейд в глухие леса Иммора — дорога в один конец.
— Даю последний шанс передумать! — Тукеро окинул их тяжёлым взглядом. — Кто решил остаться — шаг вперед. Сами знаете, что вас не посмеют назвать трусами.
Никто не двинулся.
— Хорошо. Только десять из вас поедут с Бергом-поджигателем и Красным Яром. Начнем возрождение отряда «Костоломы». Капитан Берг, огласите весь список, пожалуйста!
Поджигатель начал называть имена. Те, кого выбрали, кивали и бросали малозначительную реплику, не показывая ни радости, ни страха. Они не боялись смерти. Рисковать жизнью уже давно было их работой. Арбалетчики, лучники, алебардщики, мечники — лучшие из лучших, опытнейшие ветераны. Ярослав лично знал всех этих бойцов — они прошли с ним через множество боев, начиная от степной речушки Желтухи до кровавого ущелья на границе Рипуса.
— Фархан. — Берг бросил взгляд на коренастого арбалетчика со шрамом через бровь.
— Как скажешь, старик. — ровным голосом ответил Фархан, почесав щетину на подбородке.
— Герд.
— Наконец-то куда-то кроме кабака. — Ухмыльнулся высокий блондин с длинным луком за спиной.
— Лют. — Берг кивнул в сторону молчаливого мечника в потёртом плаще.
— Опять в лес… — Лют вздохнул, но в глазах мелькнуло что-то вроде предвкушения.
— Рич.
— Заждался, капитан! — Рыжий детина с алебардой щёлкнул каблуками.
— Бранн. — Берг посмотрел на седого ветерана с парой кинжалов за поясом.
— А я уж думал, меня на пенсию списывают. — Бранн усмехнулся.
— Корвин. — Лучник с тёмными волосами и холодными глазами кивнул без слов.
— Дарк. — Берг указал на здоровяка с глефой.
— Ну хоть не в караул… — Дарк зевнул.
— Гарт.
— Не подведу. — Молодой, но уже закалённый в боях арбалетчик выпрямился.
— Зус. — Берг бросил взгляд на воина-разведчика в нестандартной кожаной броне.
— О, значит, опять мне всех спасать? — Зус покачал головой.
— И последний… Торм. — Берг слегка усмехнулся.
— Что⁈ — Тукеро аж подпрыгнул. — Торм⁈ Да он же тупой…
— Но стреляет из лука лучше всех. — Берг пожал плечами. — К тому же он мой земляк, хотя и из соседнего клана. Второй сивинг в отряде, знающий язык и обычаи, не помешает!
— Спасибо за лестную характеристику, капитан! — Торм широко улыбнулся. — Я вас тоже люблю.
— Значит так, костоломы… — начал говорить Берг, когда на плацу остались лишь «избранные», а все остальные ушли. — Выступаем утром! Чтобы к этому времени доспехи блестели, как у кота яйца, а клинки были наточены! Лучники и арбалетчики, вы, конечно, парни опытные, но всё же напомню: не забудьте запасные тетивы для оружия, возьмите в арсенале тройной запас стрел и болтов. Фархан, ты назначаешься каптенармусом отряда, организуй погрузку продовольствия. Бери вяленое мясо, крупу, сухари. Проследи, чтобы не попались продукты с плесенью или гнилье. Хотя на провиантском складе его милости графа Дагара такого не бывает, но… В общем, бойцы, вы свои обязанности знаете, я и так лишнего наговорил. Встречаемся у конюшни за час до рассвета. Разойдись!
Ветераны потопали готовиться к походу, привычно перешучиваясь и подначивая друг друга.
— Ну что, Торм, готов к славе?
— Готов. Главное — не дать тебе снова обосраться, Зус, как тогда, в Горном княжестве.
— Ой, да заткнись, мешок с костями, всего-то один раз было…
— Лют, а ты опять будешь молчать всю дорогу?
— Ага. Пока ты не начнёшь орать, что тебя ранили.
— Эй, Бранн, а ты-то зачем едешь на север? Тебе бы дома сидеть, теплое молочко пить!
— А тебе бы рот закрыть, пока я тебе кинжалом язык не прибил.
— Ладно, парни, хорош трепаться! — рявкнул Фархан. — Кто со мною за жратвой — глядите в оба, чтобы не набрать говна, вам же потом этим хрючевом давиться!
Проследив за ними взглядом до ворот казармы, Ярослав повернулся к Бергу.
— Старик, а ты когда-нибудь возвращался туда?
— Нет! — мгновенно ответил капитан.
— Почему? — спросил Ярослав.
— Потому что знал — если вернусь, то меня убьют. В свою победу я не верил.
— А теперь поверил? — прищурился Ярослав.
— Теперь у меня есть веская причина победить! — Берг погладил навершие меча кончиками пальцев. — И десять человек, которые помогут мне дойти.
Кабинет Дагара утопал в полумраке. Затянутое облаками небо за высокими стрельчатыми окнами не пропускало солнечного света, оставляя комнату в серых сумерках. Граф сидел за массивным письменным столом, ярко освещенным сразу тремя магическими шарами, когда дверь с грохотом распахнулась.
Яна влетела, как буря. Ее платье, обычно безупречно отглаженное, сейчас было помято, словно она в нем спала. Глаза девушки горели энтузиазмом.
— Отец, мне нужно с тобой очень серьезно поговорить.
Дагар медленно поднял голову от бумаг и печально вздохнул. До появления этого… чуда в юбке, в его кабинете царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине.
— Садись, доченька, говори.
— Я еду с отрядом Ярослава.
Перьевая ручка дрогнула в пальцах графа. Чернильная капля упала на документ, расплываясь, как грозовое облако.
— Нет! — твердо сказал Дагар. — Это невозможно!
— Это не просьба, папа. Я просто ставлю тебя в известность.
Кресло с грохотом отъехало назад, когда Дагар встал. Его тень гигантским силуэтом легла на стену.
— Ты! Никуда! Не! Поедешь! — Выделяя каждое слово, медленно и четко проговорил граф.
— Я должна! — Яна постаралась вложить в свою фразу максимум твердости, но она прозвучала крайне неубедительно.
— Кому ты должна? — в голосе Дагара появились насмешливые нотки.