— Наемники? — сухо спросил у «Костоломов» начальник караула, широкоплечий мужчина со шрамом через весь лоб.
— Ошибаетесь, уважаемый! — вежливо ответил капитан Берг. — Солдаты Внутренней стражи Империи!
— Не слышал про такую стражу! — без улыбки сказал начкар. — Документы у вас имеются?
Берг молча протянул пергамент с печатью графа Дагара. Стражник внимательно изучил документ, затем окинул отряд оценивающим взглядом.
— Ого, капитан стражи Берг и его сопровождающие… Велено оказывать вам любое содействие… Подпись министра внутренних дел… Но рожи у вас бандитские… — буркнул он, возвращая бумагу. — Чтобы не пугать почтенную публику, рекомендую вам разместиться в таверне «Десять кроликов», там вашего брата привечают. Надолго у нас хотите задержаться?
— На пару дней, уважаемый! — Берга было трудно прошибить грубостью.
— Содействие понадобится? — скривил губы начкар.
— Надеюсь, что нет! — ответил Берг. — Не хочу вас перенапрягать, удальцы, а то анусы от натуги порвете!
«Костоломы» дружно захохотали. Стражники схватились было за оружие, но грозный вид потенциальных соперников сразу охладил горячие головы — перестав лапать рукояти мечей и древки копий, защитники города быстро расступились в стороны.
— Благодарю, за службу, доблестные воины! — насмешливо сказал Берг, пряча документ за пазуху.
Когда они проезжали под сводами ворот, Яна невольно съежилась. Каменный тоннель длиной в двадцать локтей пах сыростью и чем-то затхлым. Где-то сверху капала вода, эхо копыт отражалось от стен, создавая жутковатый эффект.
Моррит встретил их шумом и суетой. Узкие улочки, кое-где вымощенные неровным булыжником, петляли между двухэтажными домами с остроконечными крышами. Воздух был густым от запахов жареного мяса, конского навоза и чего-то пряного.
— Смотри не потеряйся, мелкая, — Ярослав наклонился к Яне, — здесь, похоже, не любят таких чистеньких.
Яна лишь фыркнула, но невольно подъехала ближе к Бергу. Город действительно выглядел опасным — из темных переулков на них бросали оценивающие взгляды сомнительные личности, а по тротуарам сновали оборванные дети.
В предложенную таверну Берг, конечно же, не поехал. Он привел отряд к длинной трехэтажной постройке из темного дерева, с вывеской над дверью в виде лисицы, держащей в зубах монету. «Серебряный лис» — прочитал начавший осваивать грамоту Ярослав.
— Берг! — из дверей выскочил коренастый человек с лысой головой и густой седой бородой. — Темные боги, сколько зим!
— Март, — Берг слез с коня и обнял старика. — Подготовь баню, хороший ужин со свежим мясом и теплым хлебом, крепкого сивангского ледяного пива и все комнаты на верхнем этаже.
Хозяин заведения многозначительно посмотрел на отряд, затем на Яну, но ничего не спросил.
Девушка пошла мыться первой, и управилась всего за четверть часа, чтобы не заставлять спутников ждать своей очереди. Еду ей принесли в номер. Комната оказалась чистой, просторной, но аскетичной — кровать, стол и пара табуретов. Как только дверь закрылась, Яна с облегчением опустилась на жесткий матрас.
— Как ноги? — спросил Ярослав, входя без стука и снимая куртку.
— Живые, — Яна скривилась, пытаясь найти удобное положение. — Спасибо Бергу за эту вонючую мазь.
Ярослав хмыкнул, доставая из седельной сумки небольшой деревянный сундучок.
— Не забудь доложиться графу. Сообщи ему, что самая легкая часть пути позади!
Яна вздохнула, но послушно встала с кровати и открыла своим ключом крышку сундучка. Затем повернула несколько переключателей на панели, дождалась, когда загорятся зеленые индикаторы, вынула и положила на стол телеграфный ключ, надела наушники. Ярослав наблюдал за этим ежедневным ритуалом, скрестив руки на груди — пикающий звук ключа, сосредоточенное лицо «радистки», затем ожидание ответа. Сегодня Дагар ответил быстрее обычного.
— Отец передает, что в Моррите неспокойно, — перевела Яна. — Советует быть осторожнее.
— Как будто мы сами не видели, — проворчал Ярослав, подходя к окну. За стеклом уже сгущались сумерки, где-то вдали слышались пьяные крики. — Напиши ему, что мы здесь не задержимся: завтра идем на рынок, пополним запасы. А потом — в эти проклятые леса.
Яна кивнула, и отстучала сообщение.
— Отец желает доброго пути! Советует не лезть на рожон.
— Ну, это мы и без него знаем! — усмехнулся Краснов.
Девушка убрала рацию и принялась с аппетитом есть, удивляясь себе: как всего за несколько дней умудрилась соскучиться по простым человеческим радостям — крыше над головой, теплой воде для мытья, горячему ужину из свежих продуктов. Завтра их ждал новый этап пути, гораздо более сложный, но она была готова. Яна доказала себе самой, что может выдержать любые испытания.
Ярослав, поглядев на ее довольное личико, грустно улыбнулся — эта малолетняя «сильная и независимая» даже не представляла, что их ждет дальше.
Глубокой ночью Ярослав проснулся от скрипа половиц за дверью. Его рука сама нащупала под подушкой рукоять «Дезерт Игла». Тьма в комнате была плотной, словно черный бархат. Лунный свет, пробивавшийся сквозь щели ставней, рисовал на полу бледные полосы, похожие на следы призраков. Воздух пах перегаром — вчера, после бани, они с Бергом слегка накатили местного ледяного пива. Немного, чисто символически, всего литра по три — уж очень крепким оказалось это изобретение сивингов, да и устали они после долгой дороги.
— Не шевелись, — прошептал Берг, сидящий у окна с арбалетом на коленях. — Их трое.
Дверь распахнулась с грохотом. В проеме возникли темные силуэты, блеснули лезвия ножей.
— Сладких снов, солдатики, — прохрипел передний нападающий и кинулся на лежащего Ярослава…
Берг спустил тетиву. Болт с глухим стуком вонзился в грудь ночного «гостя». Второго налетчика Ярослав, отложив пока пистолет, чтобы не шуметь, насадил на кинжал. Третий развернулся, чтобы бежать, но споткнулся об опрокинутый табурет и рухнул лицом в пол.
— Кто такие? — злобно прошипел Берг, придавив коленом спину пленного. — Кто вас послал?
— Никто! — простонал неизвестный, корчась от боли. — Мы просто… хотели поживиться!
— Врешь, сучонок! — Берг рывком, хватив налетчика за волосы, задрал его голову и приставил к горлу нож. — Говори, тварь, пока я тебе второй рот под подбородком не открыл!
Клинок слегка вонзился в кожу, пленный завыл.
— Клянусь! Я обычный вор!
Берг вопросительно взглянул на Ярослава. Тот только пожал плечами.
— Я в здешних реалиях не разбираюсь, старик!
— Костоломы! — рявкнул Берг. — Тревога!
Из соседних комнат послышались проклятия, лязг оружия и тяжелые шаги. Фархан, спавший в соседней комнате, уже выскочил в коридор, держа наготове взведенный арбалет.
— Что, во имя темных богов, тут происходит? — довольно спокойным голосом спросил он, щурясь в темноте.
Из номеров стали быстро выходить остальные бойцы с оружием в руках и Ярослав смог лишний раз оценить их опыт и хладнокровие: «Костоломы» мгновенно перекрыли выход из коридора на лестницу, ведущую вниз и встали в простенках у окон, поглядывая наружу. Кто-то вынес и зажег несколько масляных светильников.
— Нас пытались убить! — объяснил Берг. — Дарк, прими пленника! Свяжи его и посади в своей комнате. Как только мы разберемся с обстановкой вокруг гостиницы, мы его допросим.
— Пойдем, дружок, покалякаем о делах наших скорбных! — усмехнулся великан, хватая грабителя за шиворот и легко поднимая с пола одной рукой.
Проверка таверны выявила, что какой-либо непосредственной опасности отряду не угрожает. Нападающих действительно было всего трое. Однако настораживало полное отсутствие в здании прислуги и хозяина.
— Отбой по гарнизону! — буркнул Берг. — Гарт и Лют — в караул до утра!