Валтор резко встал, подошел к окну, раздвинул шторы. Аннаполис казался сегодня неестественно тихим. Даже уличные торговцы не выкрикивали свои рифмованные предложения товара. Изредка мимо проходили патрули Внутренней стражи в черных доспехах. Оскаленные серебряные медведи на нагрудниках воинов блестели на солнце. И здесь граф угадал — его детище, новое подразделение министерства, одним своим присутствием на улицах остужало горячие головы. Несмотря на официальное известие о тяжелой болезни императора, в столице царило относительное спокойствие. Не последовало никакой реакции населения даже после появления слухов о том, что Элиана отравил новый министр внутренних дел.
Валтор отвернулся от окна и его взгляд упал на маленький портрет молодой, но усталой женщины в деревянной рамке, стоящий на письменном столе. Лира, его мать, так рано ушедшая из жизни. Именно после ее смерти Валтор поклялся, что будет стараться не быть беспомощным. Перед мысленным взором заместителя министра вдруг всплыл образ отца — сгорбленного человека с вечно воспаленными от работы при тусклых свечах глазами. Его пальцы всегда пахли чернилами и воском. «Запомни, сын, — говорил он, — в этом мире есть два сорта людей — те, кто правит, и те, кто на них работает».
Раздался негромкий осторожный стук в дверь.
— Войдите.
В кабинет вошел молодой курьер, его лицо было красным от жары.
— Господин заместитель, его светлость граф Дагар требует вас немедленно.
Валтор медленно кивнул, подумав: «Значит, он требует… Не просит, а требует… Пожалуй, сейчас самое подходящее время, чтобы поговорить с ним, окончательно прояснить позицию».
Коридоры министерства были пустынны — большинство чиновников спасалось от жары в своих кабинетиках. Валтор шел, машинально отмечая каждую деталь: трещину в гранитной колонне, пятно от вина или масла возле чьей-то двери, пыль на подоконниках. Кабинет Дагара встретил его прохладой — в углу работала причудливая магическая установка, охлаждая воздух в помещении. Министр сидел за массивным дубовым столом, разглядывая лежащую перед ним карту.
— Садись, Валтор. Ты уже слышал о вчерашних событиях в Моррите?
— Простите, но… нет! О вчерашних? — Валтор удивленно приподнял бровь. — Сообщение о них поступит в лучшем случае дня через два — конная почта на северном направлении работает не так хорошо, как на западном и южном.
— У меня есть свои способы передачи информации! — вежливо улыбнулся Дагар.
— Да, я слышал, что вы узнаете новости из провинций гораздо быстрее остальных, — вернул вежливую улыбку Валтор. — И что же там произошло?
— Моррит восстал! — небрежно обронил граф.
— Надо немедленно послать туда войска! — Валтор от волнения даже вскочил с кресла. — Если Моррит отложится от Империи, рухнет вся логистика северных провинций — в городе сходятся несколько дорог.
— Успокойся, Валтор! — усмехнулся граф. — Бунт подавлен, уничтожено больше двух сотен мятежников, главные заговорщики повешены на площади перед ратушей.
— Так быстро? — рухнув в кресло, ошеломленно спросил Валтор. — Но как?
— К счастью, в Моррите находился специальный отряд Внутренней стражи под командованием капитанов Берга и Яра. Они разобрались с бунтовщиками за полдня.
— О, светлые боги! Благодарю вас! — искренне обрадовался Валтор. — А вы предусмотрительны, ваша светлость! Успели заранее прислать войска. За сколько дней до восстания вы о нем узнали?
— Увы, я ничего не знал! — пожал плечами граф. — Восстание вспыхнуло внезапно. Горожане решили, что отряд Стражи приехал для ареста заговорщиков. А капитан Берг всего лишь остановился в Моррите для суточного отдыха. С ним было десять воинов.
У Валтора от такой новости похолодела спина.
— Десять воинов… — хрипло выдавил он и закашлялся. — И бунт подавлен с огромными потерями для бунтовщиков? Ваша Внутренняя стража справилась самостоятельно?
— Да, — кивнул граф. — Отряд Берга состоит из очень опытных бойцов. К тому же у них для любых заговорщиков всегда есть убедительный аргумент!
— Эффектно, ваша светлость! — Валтор с трудом взял себя в руки. Если граф не врал и не преувеличивал, то… эти его ветераны просто сотворили чудо! Впрочем, не стал бы дворянин такого уровня опускаться до банальной похвальбы — тем более, что информация о событиях в Моррите вскоре дойдет до министерства по обычным каналам и правда все равно выплывет наружу. Тут Заместитель вспомнил слухи о подавлении мятежа барона Хьюэра — вероятно и там принимали участие те же воины, иначе как объяснить аналогичное соотношение потерь — бунтовщиков было убито около трех тысяч, а пограничников погибло чуть менее двухсот. — И эффективно!
— К сожалению, мои бойцы не смогут каждый раз случайно оказываться в нужных местах в нужное время! — Дагар постучал пальцами левой руки по столешнице. — В данном случае мы узнали о восстании прямо на месте, а ведь оно готовилось несколько месяцев. Ко мне поступает информация о таких же заговорах в других провинциальных городах Империи. Ситуация в целом накаляется! Валтор, а ты что думаешь обо всем этом?
Валтор задумался. Ему нужно было дать очень осторожный ответ.
— Кто-то хочет создать видимость хаоса. Чтобы казалось, что Империя трещит по швам! — наконец сказал он.
Дагар кивнул.
— И пока мы тушим пожары на окраинах, в столице плетутся куда более опасные интриги! — добавил заместитель. — Нам так и не удалось установить, кто и чем отравил императора!
— Ты же понимаешь, Валтор, что нити всеобщего заговора могут тянуться на самый верх! — Дагар поднял над головой руку и тыкнул пальцем в потолок. — Тебе надо определиться с выбором стороны прямо сейчас! Скажи мне, Валтор, ты за действующего императора или… за его преемника?
— Но, ваша светлость… — растерялся от такого откровенного вопроса заместитель.— Кхм… Как вы можете сомневаться в моей преданности престолу?
Тяжелая тишина повисла между ними.
— Валтор, понятие преданности престолу очень широкое! Империя существует несколько тысяч лет, за это время у руля власти сменились восемь династий. Система важнее личности.
Валтор почувствовал, как по его спине стекает холодный пот. Этот разговор зашел куда дальше, чем он предполагал.
— Но в данном случае, Валтор, мой вопрос более конкретен: ты за нынешнего императора или за заговорщиков? Мои агенты тщательно проверили тебя, но не нашли прямых связей с членами Совета регентов. Ты удивительно чист, дорогой Валтор, для человека на такой должности. Поэтому я даю тебе шанс стать моим фактическим помощником, а не формальным заместителем!
Дагар резко встал, его глаза сузились, рука сжала рукоять кинжала. Тишина в кабинете стала настолько плотной, что Валтор слышал собственное сердцебиение. Он медленно поднял глаза и встретился взглядом с графом.
— Вы спрашиваете, за кого я, ваша светлость? — голос Валтора звучал непривычно твердо. — Я за Империю, где чиновник вроде меня не должен двадцать лет лизать сапоги ничтожествам, получившим власть по праву рождения.
Дагар замер, его пальцы отпустили кинжал. Валтор продолжал, чувствуя, как годами копившаяся горечь прорывается наружу:
— Я хочу сломать эту прогнившую систему, где грамотный управленец стоит меньше, чем герб на перстне какого-нибудь дегенерата. Государство должно принадлежать тем, кто умеет им управлять, а не тем, кто просто родился в «правильной» семье.
Дагар медленно опустился обратно в кресло, его руки свободно легли на стол, непроизвольно показывая, что в них нет оружия.
— Смелые слова, Валтор! — произнес он тихо. — И что ты предлагаешь для слома системы?
Валтор почувствовал, как пересохло во рту, но продолжил говорить:
— Вы — единственный, кто может изменить правила игры. Но вам действительно нужен настоящий помощник. И не костолом, а честный чиновник. Тот, кто будет знать все тайны, контролировать все нити… Нам нужно создать новую структуру. Официально — при министерстве внутренних дел. Фактически… — он сделал паузу, — … фактически это будет нервная система новой Империи.