Дагар снова встал и задумчиво прошелся по кабинету, его сапоги глухо стучали по дубовому полу. Валтор видел, как в глазах министра борются разные эмоции.
— Почему я должен тебе доверять? — наконец спросил Дагар.
— Потому что я единственный, кто действительно понимает, как работает эта бюрократическая машина, — Валтор тоже встал, его голос дрожал от давно сдерживаемых эмоций. — Я сорок лет чистил дерьмо за вами, аристократами. Я знаю каждую шестеренку в этом механизме. И я знаю, как его перестроить.
Дагар внезапно рассмеялся — резко, почти истерично.
— Черт возьми, Валтор… Ты либо гениален, либо совершенно безумен. — Он подошел вплотную, так что Валтор почувствовал запах дорогого вина и оружейного масла. — Допустим, я соглашусь, ты станешь моим настоящим помощником. Есть гарантия твоей верности?
— Моя ненависть к старой системе — лучшая гарантия, — ответил Валтор, не отводя глаз. — И понимание, что без вас я — никто.
Наступила долгая пауза. Наконец Дагар кивнул:
— Хорошо. Ты получишь свою новую тайную должность. Но помни — первый же твой промах станет последним.
Валтор глубоко вздохнул, осознавая, что только что продал душу. Но разве у него был выбор?
— Ладно, садись! — кивнул Дагар, возвращаясь на свое место за столом. — Обсудим твое первое задание на новом посту. Четыре герцога плетут заговор против трона: Хессан, Олдрен, Иррик и Турвиль.
Валтор медленно выдохнул, собираясь с мыслями. Его пальцы непроизвольно постукивали по ручке кресла.
— Я знаю только о Хессане и Турвиле. Старый Турвиль никогда не скрывал своего презрения к «императору-сопляку», как он выражался. А у Хессана… — он сделал паузу, — … больше всего прав на престол.
— Они действуют согласованно! — сказал Дагар. — Молодой Турвиль раньше исполнял мелкие поручения заговорщиков, а теперь должен стать частью команды. После того, как выполнит одно важное поручение — убьет меня!
— Вот даже как? — задумался Валтор. — Вероятно, что слухи о том, что именно вы причастны к отравлению императора, распускают именно они?
Уголки губ Дагара дрогнули в подобии улыбки.
— Похоже на то! О покушении и распускании слухов не беспокойся — этими делами есть кому заняться. У меня много помощников, имеющих иную, чем у тебя, квалификацию в сфере… общения с людьми. А вот тебе, Валтор, уже давно бы надо было выяснить — кто стоит за покушением!
— Следствием установлено, что никто из упомянутых вами лиц не имел доступа к императору в течение последней недели. Впрочем, к императору не допускали и других членов Совета регентов.
— Но отравить можно и через слуг! — сказал Дагар.
— Наши лучшие следователи проверили всех с использованием магических конструктов, исключающих ложь — все они чисты! — ответил Валтор. — Там вообще какая-то темная история — император лег спать совершенно здоровым, не чувствуя никакого недомогания, а проснулся посреди ночи от жутких болей в животе, шепчущим что-то о судьбе и своей смерти. Единственный человек, который был с ним всё это время — герцог Скаар.
Дагар резко хлопнул ладонью по столу:
— Скаар воспитывал Элиана с пеленок!
— Именно поэтому, — тихо сказал Валтор, — он единственный, кто мог подобраться так близко. И если герцоги Хессан и Турвиль действуют открыто… то настоящий заговорщик всегда работает из тени.
— Не может быть! — медленно произнес граф. — Он же для него как отец!
— Скаар — последний представитель древней династии, — мягко настаивал Валтор.
— Нет, это чушь! — подумав, сказал Дагар. — Даже если не брать в расчет искренность его желания спасти мальчишку, то попытка завладеть престолом в такой момент и таким способом — элементарно нелогична! Если Скаар хочет возродить правление своей династии, то почему не сделал этого раньше? У него была куча возможностей, начиная с годовалого возраста Элиана! Отравил бы его в младенчестве и всё — род императоров пресекся.
— Тогда бы с большей вероятностью на престол сел Хессан! — ответил Валтор. — Скаар чрезвычайно умен. И, возможно, мы просто не знаем всех факторов, но для него именно текущий момент самый выгодный для смены власти!
Они смотрели друг на друга через стол, и в этом поединке взглядов было нечто большее, чем просто спор. Это была проверка. Наконец Дагар улыбнулся — не светской улыбкой, а настоящим звериным оскалом.
— Хорошо! Проведем негласную проверку герцога Скаара — используй все возможности нашей агентуры — узнайте всё: с кем он контактирует, кто его поддерживает, что он ест на завтрак, обед и ужин, как часто ходит в сортир!
— Что будем делать, если подозрение о его причастности подтвердиться? — осторожно спросил Валтор.
— То, что всегда делают с ядом. Находят противоядие! — энергично сказал граф.
Валтор кивнул, чувствуя, как его ладони становятся влажными. Он понимал, что только что переступил какую-то невидимую черту.
Часть 2
Глава 4
Утро выдалось ярким и солнечным. Легкие облачка клубились над городом, словно пушинки из вытряхнутого из окна покрывала. Ветерок проносился по узким улочкам Моррита, обдавая редких прохожих кислым запахом крови — вчерашняя резня ещё давала о себе знать, хотя трупы с мостовых уже убрали.
Мрачный, не по погоде, Ярослав стоял у ворот осиротевщей гостиницы «Серебряный лис», наблюдая, как «Костоломы» грузят на лошадей припасы.
— Берг, ты уверен, что нам хватит еды? — спросил он, хмуро оглядывая добротное здание «Лиса» — в отсутствие убитого бунтовщиками хозяина, гостиницу разворуют за считанные дни. — Путь-то неблизкий!
Старый капитан, поправляя уздечку на своём мерине, лишь хмыкнул:
— В Чернолесье еду добывают на ходу. Или она сама находит тебя.
Яна, бледная после вчерашних переживаний, села в седло, молча закусив губу от боли — стертая кожа на внутренней стороне бедер всё еще горела огнем.
— Ты как, мелкая? Жить будешь? Или тебя лучше пристрелить, чтобы не мучалась? — спросил Ярослав насмешливо.
— Спаситель наш, родненький, благодарю тебя за заботу! — язвительно ответила девушка. — Даже и не знаю, что бы я делала без твоей доброты и ласки! Если светлые боги позволят, то я еще поживу, хорошо? А если и сдохну, то лишь от твоих тупых шуточек!
Ярослав искренне рассмеялся, мрачность как рукой сняло.
— Поживи, поживи… Пока! Раз зубы скалишь — не всё потеряно.
Зус, проходивший мимо, фыркнул от сдерживаемого смеха:
— Капитан, да она тебя, кажись, послала…
— Заткнись, Зус, — без злобы буркнул Ярослав. — А то и тебя пристрелю. Для симметрии.
У северных ворот города начиналась… нет, не дорога. А хорошо наезженная, но все же тропа, предназначенная исключительно для верховых. Телеги бы по ней не прошли — слишком узкая и извилистая. Она петляла между мшистых валунов, уводя от Моррита на северо-восток. Сначала вокруг ещё попадались редкие фермы, покосившиеся заборы, поля с чахлым зерном. Но уже через пару часов лес сомкнулся над путниками, как каменные своды склепа.
Деревья, напоминающие земные секвойи, только не хвойные, и лиственные, стояли чёрными исполинами, их стволы, покрытые лишайником, напоминали кожу древних драконов. Ветви сплетались в плотный полог, сквозь который едва пробивался свет. Подлеска почти не было, в вечном полумраке росла только чахлая трава. Воздух был густым, пропитанным запахом гниющих листьев и чего-то звериного.
— Здесь даже птицы не поют, — пробормотал Лют, впервые за день нарушив молчание.
— Потому что знают: кто запоёт — того съедят, — без тени улыбки сказал Торм, поглаживая рукоять меча.
Ярослав ехал впереди, его пальцы нервно барабанили по навершию палаша. Что-то в этом лесу не давало ему покоя — казалось, что за отрядом следят десятки злобных глаз.