Отряд достиг середины потока, когда на противоположном берегу показались силуэты людей. Их было очень много — почти сотня. Воины-сивинги, высокие, бородатые, в кольчугах из чернёного железа, в шлемах с полумасками, с большими круглыми щитами. На щитах виднелись изображения змеи. Сивинги дошли почти до кромки воды и встали неподвижно, как изваяния. Они отличались от давешних разбойников, как породистые служебные псы от помоечных дворняжек, хотя и относились к одному народу.
Вперед вышел широкоплечий мужчина с седой косой до пояса, с толстой золотой цепью на шее. Он поднял руку и зычно закричал, перекрыв голосом шум воды и фырканье лошадей:
— Стойте! Дальше вам хода нет!
«Костоломы» схватились за оружие, послышались щелчки взводимых арбалетов и тихий шорох натянутой тетивы. Но принимать бой в таких невыгодных условиях, когда кони стояли по брюхо в бурном ледяном потоке, а враги на возвышении, означало заранее обречь половину отряда на смерть, поэтому Берг поднял вверх обе руки и медленно выехал вперед.
— Мы вам не враги! — голос капитана по громкости мог поспорить с голосом визави. — Я Берг из клана «Лесных медведей», нам надо проехать в Рикс. Пропустите нас и все останутся живы!
Седой воин на берегу снял шлем — на его лице красовался длинный багровый шрам, пересекавший правый глаз — белесый, мёртвый, незрячий.
— Я Тург, вождь клана «Речных Змей»! — в ответ представился сивинг. — В другой раз, Берг, я бы пропустил тебя, ибо не в наших правилах мешать чужакам на пути к богам. Но сейчас всё по-другому — у меня было видение.
Он поднял руку и ткнул пальцем прямо в Ярослава.
— Вон тот, черноволосый, с крючковатым носом, в красной куртке. Он принесёт смерть моему народу.
Наступила тишина. Даже река будто замедлила свой бег. «Костоломы», кроме Торма и Яра, не поняли из диалога лидеров ни слова, но угрожающий тон вождя уловили и напряглись еще больше.
Ярослав злобно оскалился.
— Видение, говоришь, показала? Ну что ж, я всегда рад помочь воплотить его в жизнь!
Он резко выдернул из-под куртки «Дезерт Игл». Позолоченный ствол ярко блеснул на солнце. Грохот выстрела оглушительно рванул воздух.
Пуля ударила в камень у ног вождя, отрикошетив с визгом. Привычка решать «железным аргументом» любую проблему, сыграла с Красновым злую шутку — он выстрелил с одной руки из неустойчивого положения — сидя верхом на лошади посреди горной реки и, закономерно промахнулся. Сделать второй выстрел у него не вышло — каким бы спокойным не был мерин, но громкий хлопок прямо над головой и яркую вспышку перед глазами, животное не вытерпело — встало на дыбы, сбросив всадника прямо в ледяную воду.
Холод обрушился на Ярослава, как удар дубиной. Он захлебнулся, выронил пистолет, попытался встать — ведь здесь было неглубоко, но быстрое течение тут же сбило его с ног и потащило по дну. Что-то твёрдое врезалось ему в висок. Мозг пронзило болью, и на секунду он увидел прямо перед глазами звёзды.
— Бей их! — скомандовал вождь, быстро надевая шлем и отступая за «стену щитов».
Из задних рядов по «Костоломам» полетели камни из пращей. Большая часть залпа пропала даром, метательные снаряды плюхнулись в воду, подняв высокие фонтанчики, но несколько штук угодили по людям и лошадям. Воины не пострадали, их выручили шлемы и доспехи, полностью закрывающие тело и руки. Но вот лошадкам досталось — не смертельно, но больно.
— Парни, вперед! — в этих сложных условиях капитан Берг принял единственное правильное решение — отступать на противоположный берег, подставив спину врагу, было нельзя — перещелкают, как в тире.
«Костоломы», заревев что-то матерное, бросили коней на строй врагов. Разогнаться для нормального таранного удара они, конечно же, не могли, но пуганули сивингов, никогда до этого не сталкивающихся с кавалерийской атакой — «стена щитов» слегка прогнулась. Заметив это, Берг скомандовал:
— Стройся в две шеренги!
Захватив крохотный плацдарм, «Костоломы» спешились — они были пехотинцами, не обученными воевать верхом, к тому же всадникам все равно невозможно было здесь развернуться. Мечники и алебардщики привычно прикрыли лучников и арбалетчиков.
Сивинги накатились, как волна, но тут же отхлынули, оставив на камнях трех убитых. «Костоломы» уже пришли в себя, и «работали» четко и размеренно, как делали это до сегодняшнего дня в сотнях боев и сражений. Немедленно выяснилось, что цельнокованые кирасы и наплечники имперцев отлично держат удары коротких копий и мечей сивингов, а вот кольчуги врага — плохая защита от алебард и арбалетных болтов.
Яна стояла за спиной Фархана, сжимая в одной руке рукоять бесполезного кинжальчика, а во второй — склянку с ядом. Она уже не молилась, напрочь забыв все слова, кроме «мамочка».
Вторая атака закончилась для сивингов с более плачевным результатом — когда они отхлынули, на камни легли сразу пять тел. «Костоломов» было в десять раз меньше, но они стояли, словно стальной бастион, неуязвимый для любых действий противника. И вождь «Речных змей» понял, что силой он «больной вопрос» не решит. Или решит, но потеряет половину своих людей.
— Прекратите! — заорал Тург, снова легко перекричав фоновый шум. — Хватит крови! Берг, ты видел — не мы начали бой!
— Уберите оружие и отступите на тридцать шагов, тогда и поговорим! — фыркнув, ответил капитан.
— Мы ни перед кем не отступаем! — гордо ответил кто-то из рядов «Змей».
— О, темные боги, ну почему вы не дали ума моим землякам! — тихо вздохнул Берг и заорал: — Тогда просто отойдите в сторонку! Это не будет уроном вашей чести!
Через пару минут, когда противоборствующие стороны кое-как разошлись «по углам ринга» — то есть, поделили узкую ровную площадку перед бродом, предводители «воинств» встретились посередине.
— Повторю, Берг! Не мы начали бой! — настойчиво сказал Тург.
— Да, я это видел… — пожал плечами капитан. — Но теперь-то — что? Как будем решать проблему?
Последнее слово услышал вылезший в этот момент на берег Ярослав и в очередной раз удивился тому, как работает его «магический переводчик» — ведь было совершенно ясно, что Берг не мог употребить в разговоре слово «проблема». Краснов упал на камни, выхаркивая из легких воду. Перед глазами всё плыло. Голова раскалывалась. В сапогах хлюпало.
— А я уж думал, что ты сдох, придурок! — без улыбки произнес на общеимперском языке Берг, увидев появление зачинщика драки. — Яр, твою мать, ну кто тебя просил стрелять? Я бы решил дело миром! Если мы сейчас каким-то чудом выживем, я тебе лично морду набью!
Внезапно вождь поднял руку и сказал на общеимперском почти без акцента:
— Плохо, что он выжил! Только его смерть решит наше противостояние! Чтобы больше не лить попусту кровь, предлагаю поединок, Берг — твой черноволосый пёс против моего лучшего воина. Пусть свое слово скажет честная сталь. Если он победит — мы вас пропустим. Если проиграет…
— Мы и так прорвёмся, — хрипло сказал Ярослав, поднимаясь на ноги и нащупывая за пазухой рукоять «Дезерт Игла» — волшебный пистолет благополучно вернулся к нему со дна реки.
— Попробуй, — усмехнулся Тург.
Краснову очень хотелось влепить пулю прямо в вырез полумаски шлема вождя, но, глянув на Берга, он передумал начинать очередное побоище.
— Хорошо, я согласен на поединок! — сказал Берг. — Победит Яр — мы свободно едем дальше. Победит твой воин, Тург, мы едем назад.
— А ты хитры-ы-ый! — Тург снял шлем и подмигнул капитану «мёртвым» глазом. — Хочешь, чтобы при любом исходе поединка вы отсюда живыми и невредимыми ушли?
— В противном случае, Тург, на этом берегу лягут все! — спокойно припечатал собеседника капитан. — Тебе не зря было видение о смерти твоего народа от рук этого балбе… воина! Он действительно может сделать такое.
Тург замер и почти пять минут молча рассматривал Яра, периодически поглядывая на Берга.
— Я вижу, что вы не шутите и не преувеличиваете… — наконец тихо произнес он. — Хорошо, Берг, я согласен на твои условия поединка — если победит Яр, то вы едете вперед, если проиграет — назад!