— Можешь разделить с нами трапезу, ведь негоже выгонять гостей! — сказал Берг. — Даже если гости незваные. А потом, девочка, отправляйся домой. Ты хороший боец, но нам не нужны в отряде посторонние люди.
В этот момент Ярослав непроизвольно покосился на Лисанда, положение которого все еще было неопределенным.
Эйлин встала и отошла от костра, чтобы не мешать бойцам, раздувающим угли. Она несколько секунд наблюдала за суетой в лагере, потом демонстративно поправила висящие на поясе топорики и сказала:
— Я пришла предложить помощь. Вы ведь хотите пересечь хребет Возрождения через «Утробу Змеи»? Со мной вы сможете пройти без потерь — я два раза посещала пещеру.
Берг ничего не сказал, глубоко задумавшись. Тусклый утренний свет пробивался сквозь редкие облака, окрашивая скалы в бледно-розовые тона. Воздух был свежим и холодным, с сильным запахом мокрой листвы. Ветер шевелил колючие кусты, растущие на склонах ущелья, их иглы тихо шуршали, словно перешептываясь между собой.
Эйлин стояла неподвижно, ее тень длинной полосой ложилась на камни. Ярослав невольно залюбовался «своей самоназначенной невестой», только сейчас сообразив, что ее внешность абсолютно точно соответствовала его вкусу — он всегда любил голубоглазых блондинок с пухлыми розовыми губками и спортивными фигурками. К тому же в этой милой девушке чувствовалась сила и решимость, словно в диком звере, готовом в любой момент броситься в бой.
— Два раза? — тихо переспросил Берг. — И ты… вышла оттуда в здравом уме?
— Как видишь! — ответила Эйлин.
Берг закрыл глаза, его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Ярослав, оторвавшись от любования воительницей, поднял на него глаза.
— Объясни мне, старик, что не так с этой пещерой? Куда ты нас ведешь?
Берг медленно открыл глаза.
— «Утроба Змеи» — не обычное место. Я уже говорил, что сивинги посещают ее всего раз в жизни. Поскольку пещера имеет выходы на обе стороны хребта Возрождения, на разговор с духами предков приходят из всех окрестных кланов. Каждый юноша моего народа должен посетить «Утробу» во время инициации воина. Но это очень опасное испытание! А она прошла через него два раза!
— И что такого необычного там происходит? — с любопытством спросил Ярослав.
— Духи проверяют сивингов! — сказала Эйлин. — Усыпляют, а потом насылают видения — показывают прошлое, будущее, твои страхи. Не все выдерживают. А для чужаков это смертельно, они вообще не просыпаются. Но я могу поговорить со своим духом-советчиком, договориться о безопасном проходе для всех вас.
— Ты продолжаешь с ним общаться? — удивился Берг.
Эйлин посмотрела прямо на него.
— Первый раз я пошла в «Утробу», когда мне было двенадцать лет. Ты знаешь, что так обычно не поступают, но мне нужно было выяснить, каким путем следует идти по жизни. Дух явился ко мне в образе прекрасной серебряноволосой женщины. Она посоветовала мне стать воином. И тренироваться с клевцами, а не с мечом или копьем.
— Очень необычно! — сказал Берг и объяснил Ярославу: — Сивинги не запрещают девушкам становиться воинами, но такая практика не имеет широкого распространения.
— Я послушалась совета духа, начала заниматься с клевцами, постепенно стала одним из лучших бойцов, а год назад, во время инициации, тот же дух, в образе красивой женщины, сказала мне, что моим мужем будет великий воин, не относящийся к народу сивингов.
Берг вздохнул и покосился на Ярослава.
— Вот теперь я, кажется, понял, зачем ты хочешь с нами идти! — очень серьезно, без малейшего намека на шутку, сказал Берг. — Кто мы такие, чтобы спорить с духами предков?
— Ну, так чего, старик, берем ее с тобой? — спросил Ярослав.
— Берем! — кивнул капитан. — Одно условие: не вздумайте обжиматься при бойцах! Ребятам и так тяжело в походе, а тут еще и… Ну, вы поняли!
— Да я и не собирался! — усмехнулся Краснов.
— Ой, ну вот только не надо мне тут свистеть, Яр, а то я не заметил, как ты на нее пялишься! — с усмешкой сказал Берг на общеимперском. И, повернувшись к бойцам, громко объявил: — Эта девушка — наш проводник! Пойдет с нами. Обращаться с ней, как с почетной гостьей — за жопу не щипать, за ляжки не лапать, за волосы не дергать!
Костоломы, закончившие сворачивать лагерь, выслушали командира совершенно спокойно. Только Фархан, поправляя прицел арбалета, негромко сказал:
— Ещё одна? Эдак мы вскоре откроем в отрядекружок вышивания….
— Заткнись! — Дарк беззлобно ткнул его локтем. — Она вчера Красного Яра уделала, такая боевая девка нам в походе пригодится.
Яна робко подошла к Эйлин, заискивающе улыбаясь — ведь девушка-сивинг была ярким воплощением ее представления о воительнице.
— Привет! Меня зовут Яна.
Эйлин уставилась на неё, явно не понимая сказанного.
— Она не говорит на общеимперском, — пояснил Берг.
— Ох… — Яна почувствовала сильнейшее разочарование. Она так хотела пообщаться с воительницей, узнать о её жизни, о битвах… Но это оказалось невозможным.
Тогда она жестами показала на костёр, где в большом походном котле варилась похлёбка, затем на Эйлин, приглашая её разделить трапезу. Та уловила смысл и последовала за ней. У костра уже собрались остальные «Костоломы» с ложками наизготовку.
После сытного завтрака отряд двинулся в путь. Эйлин вела бойцов вверх по ущелью, туда, где скалы смыкались так близко, что между ними оставалась лишь узкая полоска неба. Воздух становился холоднее, а на камнях появилась изморозь. К полудню они вышли к большому чёрному провалу. Над входом был высечен гигантский змей, обвивающий гору.
— Вот она, — тихо сказал Берг. — Утроба Змеи.
— Приветливое местечко! — усмехнулся Ярослав. — А лошади там пройдут? Неохота тащить на себе мешки с провизией.
— Верхом не проедем, придётся вести за повод, — ответил капитан. — Но, насколько я помню, дно прохода почти везде ровное, без камней, ноги не переломаем.
Бойцы спешились, взяли коней за поводья, достали из походных сумок синие магические шары и медленно вступили под своды пещеры, уходящей вглубь горы. Лошадки поначалу недовольно фыркали и шарахались от резких теней, но вскоре привыкли, успокоились и пошли быстрее. Здесь действительно было довольно просторно — можно было двигаться по двое в ряд. Ярослав с удивлением разглядывал практически ровные стены и потолок — «Утроба Змеи» очень напоминала ему тоннель метро, только рельсов под ногами не хватало.
— Старик, а ты уверен, что это не искусственное сооружение? — спросил он капитана, зачем-то приглушив голос. — Мне кажется, что этот проход прорыли люди.
— Честно говоря, Яр, я мало знаю об этой пещере, только общие сведения! — тоже понизив голос, ответил Берг. — Ведь я прошел через «Утробу» мальчишкой, когда мы с сестрой бежали из своего клана. Страху мы тогда натерпелись… Если бы меня готовили к инициации воина, как полагается по обычаю, то рассказали бы что-нибудь интересное. Так что, если хочешь подробностей, спроси на привале у Эйлин.
— Кстати, насчет привала — сколько нам всего идти? — уточнил Ярослав. — Если тоннель идет насквозь через весь хребет, то расстояние по прямой получается около двухсот лиг?
— Проход не прямой, он несколько раз изгибается. Похоже на след змеи. Идти нам не меньше двух дней. По-любому придется встать где-то на ночевку. Вот тогда самое страшное и начнется! Девчонке лучше договориться со своим знакомым духом заранее!
— Да, какая, на хрен, ночевка посреди тоннеля? Тут не то, что заснуть — присесть нормально не выйдет! — возмутился Ярослав.
— Периодически по всему пути встречаются расширения — эдакие залы, размерами от десяти локтей в ширину, до пятидесяти! Примерно посередине есть огромный зал, похожий на храм — идеально круглый, диаметром в двести локтей, с очень высоким потолком. Посередине какой-то постамент, а на нем надписи.
— И что там написано? — заинтересовался Ярослав.
— Не знаю, Яр, мы с сестрой так напуганы были, что проскочили тот зал, не останавливаясь, да и буквы показались мне незнакомыми. — Ответил Берг.
— Всё интересней и интересней, старик! Кажется, намечается нечто занятное! — обрадовался Краснов. — А я думал, что мы будем по сырым узким штольням на карачках ползти.