Берг исподлобья посмотрел на него и тихо сказал:
— Здесь очень опасно, Яр. Разве ты не чувствуешь, что вокруг постамента разлито нечто зловещее? Мы…
— Это займет всего пять минут, старина! — перебил Ярослав. — Не забывай — хозяйка пещеры на нашей стороне.
Капитан задумался на мгновение, затем резко кивнул:
— Пять минут. Не больше. — Он повернулся к отряду: — Вперед, парни! Не останавливаемся, не толпимся! Быстро идем в тоннель!
Эйлин шагнула к Ярославу, ее пальцы уже лежали на рукоятях топориков:
— Я иду с тобой, наречённый!
Ярослав хотел возразить, но увидел в ее глазах стальную решимость. Он лишь вздохнул и махнул рукой:
— Только не мешай, принцесса!
Когда затихли шаги замыкающих отряд «Костоломов», Ярослав подошел к постаменту и положил на него руку. Камень под пальцами был теплым и едва различимо пульсировал, словно живой. От прикосновения руны вспыхнули слабым красноватым светом, но прочитать их он не смог — буквы напоминали по виду змеиную чешую.
— В зале есть вход в тайник, где спрятана филоктерия Сильверснейк, — тихо сказал он Эйлин. — Но не под постаментом. Это ловушка!
Ярослав, постояв несколько секунд, встряхнул головой от наваждения и направился к дальней стене. Внезапно подошвы его сапог заскрипели по странному налету на полу — не пыли, а скорее пеплу, осевшему ровным слоем. Нос Краснова уловил слабый, но отчетливый запах тления. Ярослав нахмурился, но продолжил идти к стене, подняв световой шар над головой. Эйлин следовала за ним, как тень, взяв клевцы наизготовку.
— Твою мать, снова трупы! — вырвалось у него, когда неподалеку показались контуры присыпанных каким-то темным порошком тел. Они лежали в неестественных позах у самой стены, будто пытались в последний момент отползти. Сладковатая вонь ударила в лицо, заставив отшатнуться, но Ярослав подошел поближе и присел рядом, внимательно разглядывая мертвецов.
— Эк их разворотило! — выдохнул он, вставая и отходя назад.
Эйлин стояла рядом, крепко сжимая в руках топорики.
— Это не наши! Не сивинги! — сказала девушка.
Краснов молча кивнул — одежда на трупах была явно имперского покроя, хоть и истлевшая. Один из мертвецов сидел, прислонившись к стене, его сгнившие пальцы все еще сжимали эфес меча — стандартного армейского образца.
Эйлин внезапно напряглась, и развернулась лицом к залу:
— Кто-то идет!
Шаги за спиной приближались. Из темноты вышел Лисанд, его лицо в синем свете было белее мела. «Лжеторговец» смотрел не на Ярослава, а на одно из тел.
— Арад… Братик… Так вот, где ты нашел смерть, — дрожащим голосом произнес Лисанд.
Ярослав в два прыжка преодолел расстояние до загадочного типа, и схватил его за воротник камзола.
— Это твой брат? — прошипел Краснов, прижимая «лжеторговца» к стене. — Значит, ты не просто купец. Кто ты?
Лисанд не сопротивлялся. Он судорожно хватал ртом воздух, по лицу катились слезы.
— Я… дворянин из свиты герцога Скаара. А это мой брат Арад со своими охранниками. — Лисанд сглотнул, глядя на мертвеца с мечом. — Он отправился в Рикс по приказу герцога год назад и пропал без вести. Я со своими людьми ехал туда же, пока не нарвался на разбойников в Чернолесье.
— Ты выехал из Аннаполиса до слухов об отравлении императора?
— Император отравлен? Я ничего об этом не знаю! — мотнул головой Лисанд. — Мы выехали в день летнего солнцестояния.
Ярослав почувствовал, как по спине пробежали мурашки — Лисанд отправился в опасное путешествие на север за две недели до отряда «Костоломов». Получалось, что Скаар знал что-то важное еще до кризиса.
— Зачем Скаар отправил вас в Рикс?
— Я должен был договориться о покупке «Слезы Архуна»… — прошептал Лисанд, глядя на тело брата. — У Арада, насколько я знаю, было аналогичное задание.
Вдруг Лисанд захрипел, его тело обмякло, как тряпичная кукла, губы побелели. Краснов разжал пальцы, и клеврет герцога сполз на пол. Дернувшись несколько раз, Лисанд затих.
— Сердце не выдержало! — раздался сверху знакомый голос. — Каким-то слабеньким народец стал, не то, что в древние легендарные времена!
Увидев спускающийся фантом богини, Эйлин почтительно поклонилась, а Ярослав посмотрел на Силверснейк с подозрением — уж очень вовремя умер важный свидетель, не успев сказать ничего толкового.
— Что здесь произошло? — спросил Краснов, показав на трупы.
— Передрались между собой, а один из них применил магию — знатно шарахнуло! — усмехнулась богиня. — Они откуда-то знали, что поблизости спрятана моя диадема и хотели ее украсть. Но не поделили приз еще до окончания поисков. Поделом козлам!
— Уверен, что без тебя не обошлось! — прищурившись, сказал Ярослав.
— Я сейчас только в ментальном плане действовать могу! — грустно ответила богиня. — Сам же видишь, как растерзаны трупы! Это не моя работа!
— Ладно, замнём для ясности… — пожал плечами Ярослав.
— А ты сам для чего тут решил обыск устроить? — строго спросила богиня. — Мы так не договаривались! Путь к диадеме я открою тебе только после добычи «Слезы Архуна»! И без меня ты филоктерию все равно не найдешь — тайник искусно спрятан в глубине скалы.
— Прости, любопытство подвело! — развел руками Ярослав.
— Я вас больше не задерживаю! Продолжай выполнять намеченный план! — командным тоном сказала богиня и добавила, хихикнув: — Давай, беги уже, догоняй своих друзей! Я отсюда чувствую, как они нервничают.
Отряд выбрался из мрачного чрева «Утробы Змеи» в полдень. Хотя, по внутренним ощущениям, снаружи должно было быть утро. Бойцы провели в пещере три дня, два раза ночевали на холодном каменном полу, но были бодры и веселы. Яркий солнечный свет ударил в глаза, заставив «Костоломов» зажмуриться. Воздух, чистый и свежий, пах горными травами и смолой. Где-то высоко в небе кружил орёл, его крик разносился эхом по ущелью.
Ярослав поднял руку, прикрывая лицо от ослепительного солнца, и огляделся. Они стояли на каменистом склоне, за спиной — чёрный провал пещеры, а впереди — крутой спуск в долину, поросшую низким кустарником и редкими соснами. Внизу, меж скал, извивалась узкая речушка, сверкающая на солнце, как расплавленное серебро.
— Ну, вот и вышли, — хрипло сказал Берг, вытирая пот со лба. — Не думал, что мы пройдем через хребет Возрождения так легко. Боялся, что потеряем большую часть отряда. Спасибо богине хотя бы за это! Теперь нам надо спуститься к лесу. Там — земли моего клана!
— Нас сразу убивать начнут, старик, или захотят для начала поговорить? — усмехнулся Ярослав, машинально поправляя перевязь палаша.
— Надеюсь, что сумею договориться о ритуальном поединке с кровником до всеобщего побоища! Но тут уж — как пойдет, мои соплеменники почти непредсказуемы. Будем действовать по обстоятельствам… — Берг тяжело вздохнул, глядя на кромку далекого леса — свою родину.
Отряд начал спускаться по узкой тропе, петляющей между скал. Камни под ногами были скользкими от утренней росы, лошади осторожно переступали, фыркая. Ветер, гуляющий по ущелью, приносил запах воды и хвои.
Чем ниже они спускались, тем гуще становилась растительность. Кустарники сменились молодыми соснами, а затем и высокими елями, чьи тёмные кроны шелестели на ветру. Речка «Змейка» журчала где-то справа, её вода была ледяной и прозрачной — видно было каждую гальку на дне.
Ярослав шёл в середине колонны, изредка потирая плечо — оно периодически ныло после неудачного поединка с Эйлин. Он украдкой взглянул на девушку — она шагала рядом, её золотистые волосы переливались на солнце, а лицо оставалось невозмутимым.
— Не страшно, принцесса? — зачем-то спросил он, хотя заранее знал ответ.
— Страх — это слабость, наречённый! — с готовностью ответила Эйлин, бросив на него «пламенный» взгляд. — А слабые долго не живут.
— Народная мудрость сивингов! — насмешливо фыркнул Ярослав. — Может, все-таки вернешься домой? Ведь ты сделала, что обещала — обеспечила безопасный проход через «Утробу Змеи». Идти с нами дальше смертельно опасно, ведь если соплеменники Берга решат, что ты предательница, вставшая на сторону чужаков, тебе не поздоровится.