Когда старый император умер, и трон занял Элиан, Скаар сделал Дагара министром внутренних дел. Он знал — без твердой руки Империя развалится. И не ошибся — граф не стал терять времени. Он взял ветеранов-пограничников и создал Внутреннюю стражу — мощнейшее подразделение, солдаты которого носили черные доспехи, серебряные медвежьи головы на горжетах, короткие мечи с зазубренными лезвиями, предназначенные не для поединков, а для убийств. Они навели порядок в столице за месяц. Истребили банды, повесили коррумпированных чиновников, заставили притихнуть герцогов Хессана и Идрика.
Дагар был жесток, но справедлив. Только его проверенные воины могли справиться с трудной задачей — добыть «Слезу Архуна». Граф сказал, что отправил в Рикс лучших из лучших.
Скаар выдохнул и открыл глаза, снова посмотрев на трон. На бледное лицо мальчика, которого любил, как сына. Если воины Дагара не вернутся с кристаллом…
Герцог оборвал сам себя, не дав достроить мысль.
За окнами дворца садилось солнце. А где-то там, за горами, за лесами, шел отряд ветеранов. Скаар мог только ждать. И молиться богам, в которых не верил.
Часть 2
Глава 10
Берлога — родовое поселение клана «Лесных медведей», спрятанное в чащобе древнего леса, встретило пришельцев тишиной. Высоченные срубы из толстых бревен, похожие на башни, с остроконечными крышами, стояли в хаотичном порядке, без соблюдения какого-либо плана. Чтобы попасть в центр поселения отряду «Костоломов» пришлось петлять между частоколами, ограждающими семейные подворья. Над воротами домов-крепостей висели оскаленные медвежьи черепа.
Посмотреть на чужаков, столь редких в этих местах, вышли почти все жители: бородатые воины в кольчугах, женщины с распущенными по плечам длинными волосами, дети в коротких рубашках без поясов. Все молчали. Только ветер шуршал ветками колючих кустов, растущих вдоль заборов. В воздухе пахло дымом и мёдом.
— Смотрят, как на добычу! — прошептала напуганная Яна.
«Костоломы» двигались компактной группой, не обнажая оружия, но чувствовалось — они готовы принять бой в любой момент. Только Ярослав смотрел по сторонам с любопытством туриста, случайно нашедшего среди болота хрустальный замок.
— А здесь ничего не изменилось, — с ноткой ностальгии сказал Берг, непроизвольно сжимая рукоять топора. — Те же дома, те же запахи… Те же милые лица моих гостеприимных земляков! — Старик нервно хихикнул.
— Скучал по своей деревеньке, старик? — подколол друга Ярослав.
— Знаешь, Яр… ни единой минуты! — после небольшой паузы, обдумав вопрос, ответил Берг. — Я никогда не был здесь счастлив. Моя семья несколько поколений враждовала с другой семьей, поэтому каждый шаг приходилось делать с оглядкой. Причину возникновения вражды уже никто не помнил. И кончилось это тем, что все мужчины погибли, остались только я и Ульфи. Он был старше на шесть лет, готовился к инициации, поэтому в схватке с ним у меня не было шансов. Зная это, Вильда увезла меня в Империю. А там оказалось гораздо интересней — походы, битвы, верные друзья, попойки и веселые девки. Нет, я никогда не скучал по Берлоге!
Провожающие привели отряд в центр Берлоги, где стоял приземистый и длинный дом без ограды. Широкую дверь в торце обрамляли толстые резные столбы. Перед ними в ямах тлели костры, дым от которых стелился сизой пеленой — священный огонь, отгоняющий злых духов.
Пард быстрым шагом вошел в дом, чтобы доложить о появлении чужаков, остальные сивинги встали полукругом. Минут через пять из двери вышел высокий, широкоплечий мужчина, лет сорока, с короткой рыжеватой бородой, одетый в простую рубаху с вышивкой у ворота. Его лицо было изрубцовано старыми шрамами, а глаза — холодные, серые, как зимнее небо. На шее висело ожерелье из медвежьих клыков. Ни доспехов, ни оружия при нем не было.
— Я Сигирт, вождь клана «Лесных медведей», — сказал он звучным громким голосом. — Кто вы такие и почему оскверняете нашу землю?
Берг решительно шагнул вперёд и обнажил голову.
— Я капитан Берг-Поджигатель, командир отряда имперской стражи! Мы идём в Рикс по приказу императора.
— Имперцы… — это слово Сигарт выплюнул, как грязное ругательство. Он медленно обвёл глазами отряд, рассматривая доспехи, оружие, лица воинов, упряжь лошадей, почти минуту пялился на Ярослава, резко выделяющегося среди бойцов своей гривой черных волос и красной курткой, затем повернулся к Эйлин. — Дочь Турга… А ты что делаешь среди этих нечистивцев?
Воительница под взглядом вождя не дрогнула, лишь положила пальцы на «клювы» топориков, висящих на поясе.
— Я следую воле богини! Сопровождаю моего нареченного мужа! — с вызовом ответила девушка.
Сигирт насмешливо фыркнул и повернулся к Бергу.
— Пард сказал, что вы пришли не с перевала, а из пещеры «Утроба Змеи». Как вы сумели через нее пройти?
— Нас провела богиня Серебряная Змея! — ответил Берг.
— Ты знаешь, имперец, что делают сивинги со святотатцами? — вдруг резко стал серьезным Сигирт. — Как ты смеешь упоминать имя богиня, чтобы прикрыть свою ложь⁈
— Сажают голой жопой на муравейник, — без улыбки сказал Берг.
— Верно! — кивнул Сигирт и подошел к капитану вплотную, глядя ему в глаза. — Ты не только хорошо говоришь на нашем языке, но и знаешь такие малоизвестные подробности. Лицо твое кажется мне знакомым…
— Я сын Хальда из клана «Лесных медведей»! — не опуская глаз, четко сказал Берг. — Твой земляк и дальний родственник!
Сигирт отшатнулся от капитана, словно получив оплеуху.
— Семья Хальда была перебита много зим назад! Погибли все, до единого! — тихо произнес вождь. — Их семейный дом мы сожгли, а пепел развеяли над рекой!
— Я и есть тот единственный, кто уцелел из всей семьи! — твердо сказал Берг. — Почти сорок лет назад моя сестра Вильда увезла меня в Империю, чтобы спасти от смерти.
— Я в ту пору был младенцем и не могу тебя помнить! — после долгой паузы ответил вождь. — Пожалуй, надо собрать совет старейшин, чтобы прояснить твое происхождение и ту давнюю историю. Ждите здесь!
Сказав это, Сигирт быстрым шагом ушел, велев Парду вызвать старейшин.
— Плохо дело! — буркнул Берг. — Он не стал приглашать нас в дом, значит, может напасть в любой момент, не нарушив законы гостеприимства.
— Тогда давай атакуем первыми… — предложил Ярослав, вытянув из-под лацкана куртки «Дезерт Игл». Позолоченный затвор пистолета блеснул на солнце.
— Пока не надо! — искоса глянув на «железный аргумент», ответил капитан. — Попробуем решить дело миром! Они, конечно, дерзки, заносчивы, и мнят себя лучшими людьми на свете, но всё же — мои земляки. Однако, стреляй не медля, когда я скажу «Это конец»! Первым вали Сигирта!
Где-то через полчаса перед дверью в длинный дом собрались старейшины — всего человек двадцать. Причем откровенно старых и немощных среди них почти не было — большинство совета состояло из пожилых, но крепких воинов, лет на десять старше Берга. Исключение составлял высокий худой дед с длинной седой бородой и посохом в руках. Также присутствовали три статные немолодые женщины, одетые и вооруженные, как мужчины.
Дождавшись, когда прибыли все приглашенные, перед ними вышел вождь и громко объявил:
— Я собрал вас в неурочный день и час для обсуждения крайне интересного вопроса. Этот человек, — Сигирт указал на Берга, — утверждает, что является членом нашего клана из семьи Хальда.