Лодка достигла места назначения. Выбросили два линя, и маленькое суденышко закрепили рядом с большим. Протянули руки, чтобы Фроан, Телк и человек, который их привел, могли перебраться на основное судно. Оказавшись на борту, Фроан огляделся. Спроектированная для скорости, стройная лодка была полностью открытой. В ней было шесть пар скамеек, каждая из которых была достаточно длинной, чтобы на ней могли разместиться два гребца. Между скамьями шел узкий проход, расширяющийся к носу и корме. Посредине корабля стояла мачта, рассчитанная на квадратный парус. У носа судна лежали на боку пять овец, у которых были связаны ноги. Рядом с ними лежала небольшая куча разного товара, который, казалось, был брошен туда бессистемно. На корме возвышалась платформа, на которой стояли двое мужчин. Один из них держал румпель корабля. Другой, похоже, был капитаном.
Он был высоким, крепким и мускулистым. Как и большинство членов его команды, он носил бороду. Она была рыжей, а веснушчатая кожа имела розоватый оттенок. Он был единственным, кто носил шлем – простую стальную полусферу. В остальном он был одет так же, как и члены экипажа, только богаче. На нем были тяжелые сапоги, мешковатые шерстяные бриджи, полотняная рубаха и кожаный жилет с нашитыми на него металлическими пластинами. На широком поясе висели меч, ручной топор и большой кинжал. Одежда выглядела одновременно диковинной и роскошной, и Фроан чувствовал себя по сравнению с ним голым. Тем не менее, он встретил взгляд мужчины с почти высокомерной уверенностью, а затем двинулся к нему без его приказа.
Подойдя к корме, Фроан встретился взглядом с каждым членом экипажа, чтобы показать, что он не боится. Все они стояли и выжидающе смотрели, подняв весла. Лодка тихо дрейфовала по течению, направляемая человеком, стоящим у румпеля. Тихий шаг босых ног Фроана по доскам был единственным звуком. Он остановился у последней скамьи для гребцов и встал рядом с самым крупным членом команды – массивным мужчиной, который был на целую голову выше его.
Рыжебородый мужчина на помосте обратился к члену команды, который греб к тростниковой лодке.
– Сом, что ты притащил?
– Гребец, Кровавая Борода. Как ты приказал.
– Гребец? Клянусь вонючими ногами Карм, я вижу двоих.
Кровавая Борода посмотрел на Фроана.
– А может, это тень большого.
– Он запрыгнул на борт, – сказал Сом, – прежде чем я успел его остановить.
– Ну, парень, – сказал Кровавая Борода, – тебе здесь не место. Раз уж ты взял на себя смелость запрыгнуть туда, где ты не нужен, то можешь убираться прочь. А если ты стесняешься речной воды, моя команда тебя подтолкнет.
– Прежде чем говорить, что я не нужен, – сказал Фроан, – лучше пересчитай своих людей.
С этими словами он выхватил кинжал и глубоко вонзил его в живот стоявшего рядом с ним великана. Затем он провел лезвием по животу мужчины, рассекая его. Так же быстро Фроан прыгнул на корму, едва избежав падающих на палубу внутренностей. Высокий гребец на мгновение замер, застыв от неожиданности и агонии. Затем он упал, как дерево, и лежал на палубе, слабо стоня и корчась, пока Фроан не нагнулся и не перерезал ему горло.
Когда человек умер, Фроан поднял окровавленный кинжал к своему лицу. Проведя языком по лезвию, он окинул взглядом команду. Фроан почувствовал прилив возбуждения, когда умер человек, и это ощущение усилилось от вкуса крови его жертвы. Его глаза говорили о том, что он готов убить снова – более того, жаждет этого. Экипаж был ошеломлен внезапностью и жестокостью нападения Фроана, а его агрессивная позиция еще больше подорвала их мужество. Вместе они могли бы легко одолеть его, но Фроан понимал, что страх защитит его. Поэтому он пристально вглядывался в каждого, чтобы заставить его почувствовать себя кандидатом на смерть, если команда нападет. Тактика сработала, и завязалось противостояние.
Кровавая борода разбил напряжение смехом.
– Что ж, ты действительно оказался темной тенью, а в моей команде нужны чернокнижники. Поэтому я назову тебя Тенью и приглашаю присоединиться к нам.
– И моего друга тоже? – спросил Фроан. – Мы – вместе.
– Да, я его возьму, – сказал Кровавая Борода. Он посмотрел на Телка. – Я нарекаю тебя Болотной Крысой. Займи место на скамье.
Когда Телк покорно уселся на свободное место, Кровавая Борода позвал:
– Итак, люди. После того как Тень заберет свою добычу, выбросьте Осетра за борт. Затем беритесь за весла. Света еще достаточно, чтобы найти еще один приз.
Фроан полагал, что у него есть право на имущество мертвеца, и капитан ожидал, что он им воспользуется. Однако, подойдя к жуткому трупу, Фроан вдруг ужаснулся своему поступку. Его сострадательная сторона – та, которую воспитала в нем мать, – почувствовала жалость к человеку, которого он убил. Затем в нем боролись эмоции: он чувствовал себя одновременно и триумфатором, и раскаявшимся. Агония, застывшая на лице его жертвы, едва не заставила его плакать. Фроан изо всех сил старался подавить этот порыв и преуспел в этом, ибо прекрасно понимал, что это может его погубить. Любое проявление слабости отправит меня на дно реки, подумал он, чувствуя на себе пристальные взгляды команды.
Фроан заставил себя поддеть мертвеца ногой и перевернуть его. Одежда оказалась скудной: она была слишком велика и к тому же пропиталась кровью. Фроан обшарил карманы Осетра, которые оказались пустыми, стянул с руки мужчины серебряное кольцо и снял с пояса ножны с мечом. Вытащив клинок, он увидел, что тот не был ни хорошо выкован, ни как следует заточен. Тем не менее, это был его первый меч.
После того как Фроан забрал свою «добычу», команда бесцеремонно выбросила жертву за борт и залила палубу водой, чтобы смыть кровь. Когда они опустили весла, чтобы начать грести, Фроан занял место убитого. На скамье уже сидел коренастый смуглый мужчина лет двадцати с лишним. Они успели сделать всего несколько гребков, когда мужчина негромко сказал:
– Этот Осетр был непомерным ублюдком. Я с удовольствием скормил его реке.
– Я рад, что его не будет хватать, – ответил Фроан.
– Не то чтобы у Осетра не было друзей, так что за ними надо следить. А Кровавая Борода был им доволен, но он практичный человек. Мертвецы не гребут.
Партнер Фроана по гребле усмехнулся.
– Кровавая Борода назвал меня Жабой из-за моей бородавки, – сказал он, указывая на свой нос. – Тебе повезло, что он назвал тебя Тенью.
– Мое настоящее имя – Фроан.
– Разве это не означает «мороз» на старом языке? Похоже, подходит. То, как ты потрошил осетра, точно было холодно. – Жаба бросил на Фроана озадаченный взгляд. – А от тебя такой холод, будто ты плавал в реке.
– Я родился таким. Так я и получил свое имя.
– Не то чтобы это имело значение. Теперь ты Тень, а не Фроан. – После еще нескольких ударов Жаба снова заговорил. – Это была отличная работа. Очень гладко. Где ты научился пользоваться таким клинком?
– Это подарок.
– Без сомнения, он тебе пригодится. Не то чтобы Кровавая Борода часто вступал в бой, что бы там ни говорили. Он предпочитает легкую добычу.
Фроан ответил, следуя своим инстинктам.
– Некоторые скажут, что легкая добыча - это мелкая добыча.
– И я, возможно, один из них, – негромко сказал Жаб. Он окинул Фрона оценивающим взглядом. – Ты одет как болотник, но не говоришь и не ведешь себя как болотник. Большинство из них не умеют драться и годятся только на то, чтобы тянуть весла.
– Я вырос на болотах, но моя мама приехала из других мест.
– Откуда?
– Не знаю, – сказал Фроан. Это была правда, и он почувствовал укол сожаления, когда понял, что никогда этого не узнает.